Recherche : deux méthodes lumineuses contre le cancer innovent

Des chercheurs explorent de nouvelles voies thérapeutiques exploitant la lumière pour combattre le cancer, s’éloignant des approches traditionnelles comme la chirurgie, la chimiothérapie ou la radiothérapie. Deux méthodes distinctes, développées par des équipes universitaires, proposent d’utiliser des mécanismes moléculaires activés par la lumière pour neutraliser les cellules cancéreuses avec précision.

Les « marteaux moléculaires » : une force mécanique contre les tumeurs

Une équipe de chercheurs de l’Université Rice, en collaboration avec l’Université du Texas A&M et l’Université du Texas, a mis au point une technique baptisée « marteaux moléculaires » (Molecular Jackhammers). Cette méthode repose sur l’utilisation d’aminocyanine, une catégorie de colorants synthétiques déjà employés dans l’imagerie médicale.

Lorsqu’elles sont exposées à une lumière proche de l’infrarouge, ces molécules entrent en vibration synchrone à une fréquence atteignant environ 40 000 milliards de pulsations par seconde. Cette agitation moléculaire intense génère une force mécanique capable de rompre la membrane de la cellule cancéreuse, provoquant sa destruction en quelques minutes.

Selon les données publiées dans Nature Chemistry, cette approche a permis d’éliminer 99 % des cellules cancéreuses testées en laboratoire. Sur des modèles de souris atteintes de mélanome, la moitié des sujets étaient exempts de cancer après le traitement. Les chercheurs, menés par le chimiste James Tour, ont poursuivi leurs travaux, publiant en 2024 des recherches dans Advanced Science sur des variantes de ces molécules afin d’élargir leur spectre d’action.

Réveiller les cellules cancéreuses dormantes par la lumière

Parallèlement, des chercheurs de l’École polytechnique fédérale de Zurich (ETH Zurich) se sont attaqués à une autre problématique majeure : la résistance des cellules cancéreuses « dormantes ». Certaines tumeurs, notamment des types de cancer du poumon, utilisent des protéines appelées récepteurs de glucocorticoïdes pour répondre aux hormones de stress et entrer dans un état de dormance, les rendant insensibles aux traitements conventionnels.

L’équipe suisse a conçu un « interrupteur moléculaire » composé de trois parties, capable de cibler ces récepteurs spécifiques. Ce système utilise un mécanisme naturel de la cellule pour marquer et détruire les protéines défectueuses. L’innovation réside dans le contrôle par la lumière : grâce à une liaison chimique flexible, l’interrupteur ne déclenche l’élimination du récepteur qu’en l’absence de lumière spécifique. En exposant les tissus sains environnants à une longueur d’onde précise, les chercheurs peuvent inhiber l’action du dispositif, protégeant ainsi les cellules saines.

Stades de développement et limites cliniques

Bien que prometteuses, ces deux approches restent au stade de la recherche fondamentale et des expérimentations en laboratoire. Les experts soulignent plusieurs défis techniques et biologiques cruciaux :

* Accessibilité et profondeur : La lumière infrarouge proche est privilégiée car elle pénètre plus profondément dans les tissus que la lumière visible, mais atteindre des tumeurs internes profondes reste complexe.
* Toxicité et sélectivité : Il est impératif de garantir que les molécules utilisées ne s’accumulent pas dans les organes sains et que l’effet mécanique ou chimique soit strictement confiné à la zone tumorale.
* Complexité physiologique : Contrairement aux environnements contrôlés des boîtes de Petri, le corps humain présente des barrières physiologiques, un système immunitaire actif et une vascularisation complexe qui peuvent influencer l’efficacité des traitements.

Les chercheurs insistent sur le fait que ces résultats ne constituent pas des remèdes prêts à l’emploi. Il s’agit de preuves de concept qui pourraient, à terme, compléter l’arsenal thérapeutique existant. Le passage à des essais cliniques sur l’homme nécessitera des études approfondies sur la toxicité à long terme, la précision du ciblage et l’adaptation à la diversité des types de cancers, chaque tumeur présentant des comportements et des résistances uniques.

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