Université Monash

Le mythe du déclin cognitif face aux preuves scientifiques

Pendant des décennies, le concept de « cerveau de bébé » a pesé sur les mères, alimenté par une étude de 1997 affirmant que le volume cérébral féminin diminuait de 7 % pendant la grossesse. Cette idée reçue a été largement relayée par des titres sensationnalistes, comme le rapporte The Sydney Morning Herald, créant une anxiété généralisée chez les futures mères. Pourtant, la réalité biologique est bien différente. Lors du sommet de Melbourne, les chercheurs ont suivi 300 nouveaux parents et 100 non-parents sur deux ans. Les résultats sont sans appel : si 81 % des femmes enceintes déclarent ressentir ce fameux déclin, les tests objectifs ne montrent aucune baisse de performance cognitive par rapport aux non-parents. Comme l’explique la professeure Sharna Jamadar, du Turner Institute for Brain and Mental Health de l’Université Monash, ce sentiment est subjectif. « Alors que les gens pourraient ressentir subjectivement ce que nous appellerions “cerveau de bébé”, nous ne sommes pas en mesure de trouver des preuves objectives pour cela. Les nouveaux parents ne sont pas réellement moins performants que les non-parents. Ils ont juste l’impression de l’être. »Sharna Jamadar, professeure associée à l’Université Monash

Le remodelage cérébral paternel : une restructuration dynamique

Si le déclin cognitif est infondé, la plasticité cérébrale, elle, est bien réelle. La recherche s’est récemment étendue au cerveau masculin, révélant que les pères subissent également des changements structurels rapides après la naissance. Une étude publiée par ZME Science montre que le cerveau des pères se réorganise intensément durant les six premières semaines suivant l’arrivée de l’enfant. Les chercheurs de l’Université RWTH Aachen, en Allemagne, ont observé une réduction temporaire de la matière grise dans plusieurs régions, notamment les lobes frontal, temporal, pariétal et occipital. Loin d’être un signe de dégradation, ce processus s’apparente à une spécialisation fonctionnelle. Selon les travaux dirigés par la psychiatre Negin Daneshnia, tels que rapportés par ScienceAlert, ce phénomène suit un « dynamic pattern of change » — ou modèle dynamique de changement — visant à affiner les capacités de soin. « Bien que les (futurs) pères ne subissent pas autant de changements endocrinologiques et physiologiques que les mères, ils doivent s’adapter pour répondre aux nouvelles exigences de la paternité. »Chercheurs de l’Université RWTH Aachen, via ScienceAlert

Vers un réseau cérébral parental dédié aux soins

La restructuration cérébrale ne s’arrête pas à la matière grise. L’amygdale, centre de traitement émotionnel, voit sa connectivité avec d’autres régions augmenter après la naissance, renforçant l’attachement et la vigilance parentale. Parallèlement, la substantia nigra, essentielle à la production de dopamine — l’hormone du bien-être — subit des modifications significatives, comme le souligne Sloboden Pechat. Cette réorganisation cérébrale est une réponse biologique à la vulnérabilité du nouveau-né. Entre 12 et 24 semaines, certaines zones, comme le cortex cingulaire antérieur, gagnent même en volume, favorisant l’anticipation des tâches et la gestion de l’attention. Ce processus, parfois comparé à la taille d’un arbre pour permettre aux branches les plus fortes de s’épanouir, confirme que la transition vers la parentalité est l’une des étapes les plus transformatrices de la vie humaine. Alors que les recherches sur le cerveau parental n’en sont qu’à leurs balbutiements, la science commence à valider ce que les parents ressentent instinctivement : le cerveau ne s’atrophie pas, il se spécialise. Pour les pères comme pour les mères, ces adaptations biologiques, bien que parfois déroutantes, constituent la base neurologique indispensable pour répondre aux besoins complexes de la vie avec un enfant. Pour toute question concernant vos propres changements cognitifs ou émotionnels, n’hésitez pas à consulter votre professionnel de santé.