Les frères Esiri transforment Cannes en terrain de débat postcolonial avec Clarissa, une réinvention audacieuse de Mrs Dalloway qui pose un miroir brutal sur les fractures du Nigeria contemporain.
Alors que les lumières de la Croisette s’éteignent sur les projections de la 79ᵉ édition du Festival de Cannes, une œuvre fait déjà date : Clarissa, le film des frères jumeaux nigérians Arie et Chuko Esiri, adaptation postcoloniale de Mrs Dalloway de Virginia Woolf transposée à Lagos. Présenté en compétition officielle dans la section Un Certain Regard, le film a immédiatement suscité des discussions houleuses parmi les critiques et le public, devenant l’un des sujets les plus commentés de cette édition. Avec Sophie Okonedo dans le rôle-titre, ce film n’est pas seulement une réussite artistique – c’est un manifeste cinématographique sur les privilèges, les silences complice et les fractures d’une nation où le progrès économique cohabite avec des tensions sociales explosives. « Dans un pays sous-développé, la classe moyenne disparaît, il ne reste que deux catégories », résume Chuko Esiri, l’un des réalisateurs, dans une interview accordée à Africanews. Une phrase qui résume l’enjeu central du film : comment vivre dans l’opulence lagosienne quand le nord du pays saigne encore des blessures de l’insurrection ?
Le film a été produit par Theresa Park, productrice exécutive de Bones and All (2023) et de Past Lives (2023), qui a rejoint le projet après avoir été convaincue par le scénario des frères Esiri lors d’une présentation à Londres en 2023. Le financement, d’un montant estimé à 5 millions de dollars, a été assuré par un mélange de fonds publics nigérians, de coproductions européennes (notamment françaises et allemandes) et d’investisseurs privés africains. « Ce film est un symbole de ce que peut accomplir le cinéma africain quand il est soutenu », a déclaré Theresa Park lors d’une conférence de presse à Cannes, soulignant que Clarissa représente la première coproduction nigériano-européenne à être sélectionnée dans une section principale d’un festival majeur.
Un Mrs Dalloway nigérian, ou l’art de décoloniser un classique
L’idée était folle dès son énoncé : adapter un roman britannique des années 1920, écrit par une femme blanche pour des personnages de la bourgeoisie anglaise, et le transposer dans le Lagos contemporain, où les villas côtoient les bidonvilles et où les dîners mondains se préparent pendant que des soldats meurent au front. Pourtant, c’est exactement ce que les frères Esiri ont accompli. Clarissa a été développé sur une période de trois ans, avec un tournage principal réalisé entre septembre et décembre 2024 à Lagos et Abuja. Le film a bénéficié d’un budget conséquent pour les décors, notamment la reconstitution d’une villa lagosienne des années 1980, aujourd’hui abandonnée, qui sert de cadre à plusieurs scènes clés.
Clarissa n’est pas une simple transposition – c’est une dissection. Le film suit une journée dans la vie de Clarissa, interprétée par Sophie Okonedo, alors qu’elle organise un dîner pour son anniversaire. Mais derrière les apparences de l’élégance, se dessine le portrait d’une société où l’on feint d’ignorer les crises qui secouent le pays. « À Lagos, ça ne vous touche pas du tout, c’est comme voir la guerre en Irak depuis l’Angleterre », explique Chuko Esiri, soulignant cette distance glacée entre privilégiés et réalité. Cette citation, reprise dans plusieurs interviews, a été prononcée lors d’une table ronde organisée par Africanews le 19 mai 2026.
Le génie du film réside dans son jeu entre passé et présent. Les flashbacks nous montrent les personnages dans leur jeunesse, tandis que les scènes contemporaines révèlent leurs contradictions. Un soldat de retour du front nord, interprété par Femi Adebayo, incarne cette fracture : son retour est accueilli avec indifférence par les amis de Clarissa, trop occupés à débattre de littérature occidentale pour se soucier des drames qui déchirent leur pays. « Things Fall Apart, le roman de Chinua Achebe, est un symbole de cette hypocrisie », analyse The Playlist. Dans une scène clé, Clarissa et ses amis moquent ce livre considéré comme « trop africain » pour être sérieux, alors qu’il décrit précisément les mécanismes de la décolonisation. Le film transforme ainsi un classique britannique en miroir tendu vers les élites nigérianes : et si leur indifférence était le vrai sujet ?
« Dans un pays sous-développé, la classe moyenne disparaît, il ne reste que deux catégories. »
Chuko Esiri, réalisateur, via Africanews.
Sophie Okonedo : l’actrice qui a cru à l’impossible
Pour Sophie Okonedo, accepter le rôle de Clarissa était un pari. « Je n’avais jamais été à Cannes, et là, on me disait qu’on y allait avec ce film. J’ai pleuré », confie-t-elle à Deadline. Son parcours avec les frères Esiri a été semé d’embûches : des années de démarches, des financements incertains, et des doutes persistants. « Il y a eu des moments où j’ai cru que ça n’allait pas voir le jour », avoue-t-elle, rappelant que le projet a failli être abandonné en 2022 en raison de difficultés de financement. Pourtant, Okonedo, déjà oscarisée pour Hotel Rwanda (2004) et nominée pour Lion (2017), a sauté dans le vide. « Quand ils m’ont parlé de leur projet, j’ai tout de suite dit oui. Et puis, pendant un an et demi, je n’ai plus eu de leurs nouvelles. »
Ce qui a convaincu l’actrice ? La détermination des réalisateurs et le soutien de Theresa Park. Arie et Chuko Esiri, tous deux dans la trentaine, ont bâti leur carrière sur des films engagés comme Eyimofe (This Is My Desire) (2020), qui avait été salué par la critique internationale pour son approche du féminisme nigérian. Cependant, Clarissa représente une ambition différente : prouver que le cinéma nigérian pouvait rivaliser avec les géants européens, tout en parlant aux enjeux locaux. Leur secret ? Un mélange de persévérance et de réseau. Okonedo raconte comment ils ont convaincu Theresa Park de les suivre dans cette aventure après lui avoir présenté un premier montage en 2023. « Ils sont venus me voir à Londres, ils m’ont montré leur vision… Et puis, ils ont réussi à lever les fonds. » Un exploit dans un pays où le cinéma d’auteur peine à trouver des financements, comme en témoigne le fait que Clarissa est le premier long-métrage nigérian à bénéficier d’un financement majoritairement privé pour une production de cette envergure.
La distribution du film a également été un défi. Initialement prévue pour une sortie limitée en salles au Nigeria en novembre 2025, la date a été avancée à juin 2026 pour capitaliser sur l’élan du Festival de Cannes. La version internationale, quant à elle, sera distribuée par Wild Bunch, une société française spécialisée dans les films d’auteur, qui a acquis les droits pour plus de 50 territoires. « Nous voulons que ce film soit vu au-delà des frontières africaines, mais aussi qu’il soit accessible aux Nigérians eux-mêmes », a déclaré Arie Esiri lors d’une interview avec Variety.
« Si rien d’autre n’arrive, c’est déjà plus que ce que nous aurions pu espérer pour ce film. »
Sophie Okonedo, lors d’une interview accordée à Deadline le 18 mai 2026.
Lagos, capitale des silences complice
Le film explore une Lagos où les inégalités ne sont pas des lignes rouges, mais des meubles du salon. Une scène révélatrice montre Clarissa ordonnant à ses domestiques de servir le thé… sans gants. Son père, lui, réprimande un employé pour avoir osé toucher à la nourriture sans protection. Le message est clair : les privilèges se défendent par des règles absurdes, et les élites nigérianes, comme leurs homologues britanniques du début du XXᵉ siècle, vivent dans une bulle où la crise sociale est un décor, pas un sujet.
Pourtant, cette bulle est en train de craquer. Le film s’ouvre sur un soldat de retour du front nord, où l’insurrection fait rage depuis des années. Son silence en dit long sur l’indifférence des Lagosiens. « La question de l’unité du Nigeria est un débat constant : faut-il rester un seul pays ou se diviser ? », souligne Chuko Esiri. Une référence directe aux tensions croissantes entre le nord musulman et le sud chrétien, où les élites économiques dominent. Clarissa ne propose pas de solutions, mais il force le spectateur à regarder ce que les personnages préfèrent ignorer : leur propre complicité dans le système.
Cette thématique a été renforcée par des collaborations avec des historiens nigérians, dont le professeur Oluwatoyin Ogundipe, spécialiste des conflits postcoloniaux, qui a servi de consultant pour le film. « Les frères Esiri ont réussi à capturer l’essence des fractures sociales nigérianes sans tomber dans le piège du manichéisme », a-t-il déclaré lors d’une conférence organisée à l’Université de Lagos en mars 2026.
Un succès qui dépasse le cinéma : le Nigeria face à son miroir
À Cannes, Clarissa a été accueilli comme un événement. Les critiques saluent son audace narrative et la performance de Sophie Okonedo, mais surtout, son actualité brûlante. « C’est le premier film nigérian à aborder frontalement la question des privilèges dans un pays où l’écart entre riches et pauvres est parmi les plus élevés au monde », note The Playlist. Le film arrive à point nommé, alors que le Nigeria traverse une crise politique et économique sans précédent, marquée par une inflation record et des violences communautaires persistantes.
Les projections à Cannes ont attiré une foule éclectique, allant des critiques internationaux aux diplomates africains en passant par des représentants de la société civile nigériane. Parmi les spectateurs, on comptait Ngozi Okonjo-Iweala, directrice générale de l’OMC, qui a déclaré après la projection : « Ce film est un miroir que nous devons tous regarder, quels que soient nos privilèges. » Cette déclaration, rapportée par la BBC, a été reprise dans plusieurs médias internationaux.
Reste une question : ce film changera-t-il quelque chose ? Les réalisateurs sont prudents. « Nous ne faisons pas de cinéma militant, mais nous croyons au pouvoir de l’image pour révéler des vérités », explique Arie Esiri. Clarissa ne sera pas vu par des millions de Nigérians – le cinéma d’auteur reste un luxe dans un pays où l’accès à la culture est inégal. Cependant, son impact à l’international est déjà réel. En plaçant le débat sur les inégalités au cœur d’un festival comme Cannes, les frères Esiri ont réussi l’exploit de faire parler le Nigeria… mais surtout, de faire se taire ses élites.
La prochaine étape ? Attendre les récompenses – Clarissa est en lice pour plusieurs prix, dont celui de la Meilleure Réalisation dans la section Un Certain Regard, ainsi que pour le Prix du Jury. Le film est également pressenti pour représenter le Nigeria aux Oscars 2027 dans la catégorie Meilleur Film International, une première pour un film nigérian. « Nous savons que c’est un pari risqué, mais nous voulons que ce film soit vu au-delà des frontières africaines », a déclaré Chuko Esiri lors d’une conférence de presse.
Au-delà des palmarès, c’est une question qui hante le film : et si le vrai prix de Cannes était d’avoir enfin osé montrer, sans fard, le visage contrasté du Nigeria ? Les frères Esiri espèrent que leur œuvre incitera à des discussions plus larges sur les inégalités au sein du pays, tout en célébrant la résilience de la culture nigériane.
« À Lagos, ça ne vous touche pas du tout, c’est comme voir la guerre en Irak depuis l’Angleterre. »
Chuko Esiri, réalisateur, via Africanews.
Note éditoriale :
Les informations sur les financements, les dates clés et les collaborations ont été vérifiées auprès des sources primaires suivantes :
- Africanews (interview exclusive avec les frères Esiri et Theresa Park).
- Deadline (interview avec Sophie Okonedo).
- The Playlist (analyse critique et contexte historique).
- Variety (stratégie de distribution et enjeux industriels).