Riverkeeper

Un héritage politique et familial sous tension

Robert F. Kennedy Jr. arrive à la tête du département de la Santé et des Services sociaux (HHS) avec un parcours unique, marqué par son engagement environnemental et son héritage familial. Fils de Robert F. Kennedy, sénateur emblématique, et neveu de John F. Kennedy, il a bâti une carrière en tant qu’avocat spécialisé dans la défense des droits environnementaux, notamment à travers la fondation Riverkeeper, avant de cofonder l’Alliance Waterkeeper et la Children’s Health Defense. Cette dernière organisation, centrée sur les maladies chroniques chez l’enfant, reflète les positions controversées qu’il défend aujourd’hui sur les vaccins et les additifs alimentaires. Son entrée en politique en 2023, avec une candidature indépendante à la présidence, a marqué une rupture avec le Parti démocrate, dont il s’était progressivement éloigné. Son nomination comme secrétaire à la Santé en 2025, sous la présidence de Donald Trump, a confirmé cette trajectoire. Pourtant, son parcours n’est pas exempt de contradictions : alors qu’il a longtemps été un critique virulent des vaccins, il a récemment adopté un discours plus nuancé sur la rougeole, une maladie dont les cas ont explosé aux États-Unis depuis son arrivée au pouvoir. L’héritage familial pèse lourd dans sa légitimité politique. “Il vient d’une lignée où le service public est une tradition”, explique un porte-parole du HHS, soulignant son engagement historique pour les causes environnementales et sociales. Cependant, cette légitimité est aujourd’hui mise à mal par ses prises de position, notamment sur les vaccins, qui ont provoqué des fractures au sein même de son administration. Son discours public, souvent perçu comme ambigu, a alimenté les tensions avec les démocrates, qui lui reprochent de saper la confiance dans les campagnes de vaccination.

La rougeole, un test pour son leadership sanitaire

Depuis son arrivée à la tête du HHS, les États-Unis connaissent une résurgence inquiétante de la rougeole, une maladie considérée comme éradiquée dans le pays depuis des décennies. En 2025, plusieurs foyers épidémiques ont été signalés, notamment au Texas, où un enfant de six ans est décédé des complications de la maladie. Cette tragédie a servi de catalyseur à un débat houleux lors d’une audition devant la commission des Ways and Means de la Chambre des représentants, le 16 avril 2026. Lors de cette séance, Kennedy a été directement interpellé par la représentante Linda Sanchez, qui lui a reproché d’avoir affaibli les campagnes de promotion des vaccins. “En tant que mère, cela m’horrifie”, a-t-elle déclaré, avant de lui demander directement si le président Trump avait approuvé la fin des messages publics encourageant la vaccination. Kennedy a éludé la question, se contentant de louer le bilan de l’administration sur la prévention de la rougeole, malgré la baisse des taux de vaccination dans certaines régions. “Cela n’a pas répondu à ma question”, a rétorqué Sanchez, exaspérée. Un échange tendu a suivi, où Kennedy a finalement reconnu que le vaccin contre la rougeole aurait pu sauver la vie de l’enfant texan. “C’est possible, certes”, a-t-il répondu, une formulation prudente qui n’a pas apaisé les critiques. Selon l’Agence France-Presse, cette audition a révélé les fractures au sein du département, où certains fonctionnaires estiment que Kennedy minimise l’urgence sanitaire. Pourtant, son discours a évolué en avril 2025, lorsque, face à la montée des cas, il a publiquement encouragé la vaccination. “La manière la plus efficace de prévenir la propagation de la rougeole est le vaccin MMR”, a-t-il déclaré lors d’une interview pour CBS News, une position qui a surpris ses détracteurs. “Des mots que je n’aurais jamais cru entendre de la part de Robert F. Kennedy Jr.”, a réagi le Dr Neil Stone, clinicien spécialisé dans les maladies infectieuses, soulignant un revirement inattendu. Cependant, cette prise de position n’a pas suffi à calmer les tensions. En mai 2025, Kennedy a à nouveau semé la confusion en affirmant que le vaccin contre la rougeole était “fuyard”, une affirmation contredite par les experts médicaux. Cette déclaration a été perçue comme une nouvelle attaque contre la confiance dans les vaccins, malgré ses récents appels à la vaccination. “Il a installé des charlatans dans des positions clés pour semer le chaos dans notre infrastructure sanitaire publique”, a dénoncé Brad Woodhouse, président de l’organisation Protect Our Care, lors d’une conférence de presse en février 2026.

Des réformes alimentaires sous le signe de la controverse

Si la question des vaccins domine les débats, Kennedy a également marqué son mandat par des mesures ciblées sur l’alimentation, un domaine où son héritage environnemental resurgit. En avril 2025, il a annoncé un plan visant à éliminer progressivement les colorants artificiels à base de pétrole de l’approvisionnement alimentaire américain. “Pendant trop longtemps, certains producteurs alimentaires ont nourri les Américains avec des produits chimiques dérivés du pétrole sans leur consentement”, a-t-il déclaré, une position qui a été saluée par les associations de consommateurs. Cette initiative, bien que non contraignante, s’appuie sur un accord informel entre le HHS, la FDA et l’industrie alimentaire pour réduire l’utilisation de ces additifs d’ici la fin 2026. Selon USA Today, cette mesure s’inscrit dans une stratégie plus large de réforme des systèmes alimentaire et scientifique, sous le slogan “Make America Healthy Again” (Rendre l’Amérique plus saine). Cependant, cette approche a aussi été critiquée pour son manque de transparence et son absence de cadre légal strict. Les experts soulignent que cette réforme pourrait avoir un impact limité, les colorants artificiels représentant une infime partie des additifs alimentaires. En revanche, son effet symbolique est fort : elle renforce l’image d’un département engagé dans une refonte globale de la santé publique, même si les méthodes restent floues.

Un budget en tension et des alliances fragilisées

L’audition du 16 avril 2026 devant la commission des Ways and Means a également révélé les tensions budgétaires qui minent le HHS. Kennedy a défendu une proposition de réduction de plus de 12 % du budget de son département, une décision qui a provoqué l’ire des démocrates. Ces derniers lui reprochent de privilégier des réformes symboliques au détriment des programmes sociaux essentiels. Les républicains, en revanche, ont salué son approche, qualifiant Kennedy de “bouffée d’air frais”. Ils ont mis en avant ses actions contre la fraude et ses réformes des directives alimentaires. Pourtant, cette division politique ne semble pas près de se résorber. Lors de l’audition, Kennedy a également été confronté à des accusations selon lesquelles il aurait tenu des propos racistes en 2024, lorsqu’il était candidat à la présidence. Il a vigoureusement nié ces allégations, affirmant qu’elles étaient sorties de leur contexte. Cette polémique a relancé les débats sur sa légitimité à diriger le HHS, d’autant que ses prises de position sur les vaccins et les additifs alimentaires sont perçues comme incohérentes, voire dangereuses par une partie de la communauté médicale.

Quels sont les enjeux pour l’avenir de la santé publique américaine ?

Le mandat de Robert F. Kennedy Jr. à la tête du HHS pose plusieurs questions majeures pour l’avenir de la santé publique aux États-Unis. D’abord, sa capacité à concilier ses positions passées avec ses nouvelles responsabilités. Alors qu’il était un farouche opposant aux vaccins, ses récents appels à la vaccination sur la rougeole ont été perçus comme une tentative de damage control, trop tardive pour apaiser les critiques. Ensuite, l’impact de ses réformes sur la confiance des citoyens dans les institutions sanitaires. Les revirements sur les vaccins et les accusations de partialité ont déjà érodé la crédibilité du HHS, comme en témoignent les baisses de taux de vaccination dans certaines régions. Enfin, la question budgétaire reste un défi majeur : comment financer des réformes ambitieuses sans sacrifier les programmes sociaux essentiels ? Les prochains mois seront cruciaux. Kennedy devra faire face à de nouvelles auditions devant le Congrès, où ses détracteurs ne manqueront pas de lui demander des comptes sur ses décisions. Par ailleurs, la situation épidémiologique de la rougeole pourrait s’aggraver, mettant encore davantage sous pression son administration. Une chose est sûre : l’héritage de Robert F. Kennedy Jr. au HHS sera jugé non seulement sur ses réformes, mais aussi sur sa capacité à restaurer la confiance dans les institutions sanitaires américaines, un défi colossal dans un pays profondément divisé. Pour les citoyens, une question reste en suspens : cette administration saura-t-elle “rendre l’Amérique plus saine”, comme le proclame son slogan, ou aggravera-t-elle les fractures sanitaires et politiques du pays ?