Les gouverneurs de l’Arizona et du Nevada ont formalisé, le 3 juin 2026, un accord de coopération pour l’acquisition d’eau dessalée issue de l’océan Pacifique. Ce dispositif vise à diversifier les sources d’approvisionnement face au tarissement du fleuve Colorado, garantissant ainsi une stabilité hydrique pour les populations du Sud-Ouest américain.
La signature de cet accord, intervenue lors d’une réunion bilatérale à Las Vegas, marque un tournant dans la gestion des ressources naturelles de la région. Pour l’Arizona et le Nevada, la dépendance historique au bassin du fleuve Colorado est devenue un risque systémique. Les niveaux de retenue dans les barrages, notamment celui de Hoover, ont montré une volatilité qui menace désormais la croissance urbaine et les secteurs agricoles.
Ce partenariat ne se limite pas à une simple transaction commerciale. Il s’agit d’un mécanisme de sécurisation à long terme qui prévoit l’achat de quotas d’eau produits par des installations de dessalination situées sur la côte californienne. L’objectif affiché par les autorités est de créer un tampon hydrique capable de compenser les années de sécheresse extrême.
Un mécanisme de diversification face au déclin du Colorado
L’accord repose sur une structure de commande pluriannuelle. Les deux États s’engagent à financer une partie des infrastructures de production en échange de droits de prélèvement garantis. Cette stratégie cherche à briser le cycle de la dépendance climatique qui lie le développement de Phoenix ou de Las Vegas aux précipitations de la Sierra Nevada.
Le gouverneur de l’Arizona, Katie Hobbs, a souligné l’importance de cette autonomie lors de la conférence de presse suivant la signature. Elle a déclaré :
Cet accord représente une étape cruciale pour la résilience de notre État. Nous ne pouvons plus laisser l’avenir de nos communautés à la seule merci des cycles de sécheresse du Colorado.
Katie Hobbs, Gouverneure de l’Arizona
Le coût de l’eau dessalée demeure l’un des points de friction majeurs. Les analyses économiques indiquent que le prix par acre-pied (unité de volume d’eau) sera nettement supérieur aux tarifs actuels de l’eau de rivière. Pour absorber ce surcoût, les États prévoient des ajustements tarifaires progressifs pour les utilisateurs industriels et résidentiels, tout en cherchant des subventions fédérales pour protéger les ménages à faibles revenus.
La technologie de dessalination : défis de l’osmose inverse
Sur le plan technique, le projet repose massivement sur l’osmose inverse, une méthode qui utilise des membranes semi-perméables pour séparer les sels minéraux de l’eau de mer. Ce processus nécessite l’application d’une pression osmotique extrêmement élevée pour forcer l’eau à traverser la membrane, laissant derrière elle une solution hautement concentrée en sel.
L’efficacité de cette technologie dépend de la qualité des membranes et de la gestion de l’encrassement biologique. L’innovation dans les matériaux polymères a permis d’augmenter les taux de récupération, mais la consommation énergétique reste un obstacle incontournable. Le nexus eau-énergie est ici central : produire de l’eau potable à partir de l’océan demande une quantité de kilowattheures par mètre cube bien plus importante que le traitement des eaux douces conventionnelles.
Pour minimiser l’empreinte carbone de ce processus, les contrats incluent des clauses d’approvisionnement en énergie renouvelable. Les installations de dessalination devront être couplées à des parcs solaires ou éoliens pour éviter que la solution à la pénurie d’eau ne devienne un moteur de la crise climatique.
Le défi logistique du transport trans-désertique
L’un des obstacles les plus complexes réside dans l’acheminement de l’eau du littoral vers l’intérieur des terres. Transporter des volumes massifs d’eau sur des centaines de kilomètres nécessite des infrastructures de pompage et de canalisation d’une envergure inédite. Le relief accidenté entre la côte et les bassins arides impose des stations de pompage capables de vaincre des dénivelés importants, ce qui augmente encore la consommation électrique du système.
Les ingénieurs planchent sur l’intégration de ces nouveaux réseaux aux infrastructures existantes. La création de nouveaux aqueducs est une option, mais elle se heurte à des contraintes foncières et réglementaires strictes. L’utilisation de pipelines haute pression, déjà éprouvés dans d’autres régions du monde, est privilégiée pour réduire les pertes par évaporation, un problème majeur avec les canaux à ciel ouvert dans les zones désertiques.
Le gouverneur du Nevada, Joe Lombardo, a exprimé sa prudence quant à la mise en œuvre technique :
Nous reconnaissons la nécessité de cette ressource, mais la réussite de ce projet dépendra de notre capacité à transporter cette eau de manière efficace et à un coût soutenable.
Joe Lombardo, Gouverneur du Nevada
L’impact environnemental et la gestion de la saumure
La dessalination soulève des questions écologiques fondamentales, notamment concernant la gestion des sous-produits. Le rejet de la saumure — un résidu d’eau extrêmement salé et chargé de produits chimiques utilisés pour le nettoyage des membranes — constitue un risque majeur pour les écosystèmes marins. Si ce rejet est effectué de manière inappropriée, il peut créer des zones d’hypoxie et nuire à la biodiversité locale.
Les protocoles environnementaux prévoient des systèmes de dilution et de dispersion pour minimiser la concentration de sel au point de rejet. Les chercheurs recommandent l’utilisation de diffuseurs haute performance pour mélanger la saumure avec les courants océaniques de manière quasi instantanée. La surveillance de la salinité et de la température de l’eau en sortie de station sera un élément clé de la conformité réglementaire.
L’incertitude persiste quant à la viabilité à très long terme de ces projets face à l’augmentation de la température des océans, qui modifie la composition chimique de l’eau de mer et peut impacter l’efficacité des membranes de dessalination. La question de la durabilité de ce modèle hydrique reste donc un sujet de débat scientifique intense au sein des agences de gestion de l’eau du Sud-Ouest.