Des Microbes Anciens Se Réveillent dans le Pergélisol : Une Nouvelle Menace pour le Climat ?
Alaska – Une équipe de chercheurs a découvert que le dégel du pergélisol libère des microbes anciens qui pourraient accélérer le changement climatique, mais pas de la manière dont on le pensait initialement. L’étude, publiée dans JGR Biosciences, révèle que l’activité microbienne dans le pergélisol dégelé est plus lente que prévu, mais potentiellement plus durable.
Le pergélisol, une terre gelée en permanence présente dans les régions froides comme l’Alaska, la Sibérie et le Canada, contient d’énormes quantités de carbone organique piégé depuis des millénaires.Le dégel de ce pergélisol, accéléré par le réchauffement climatique, libère ce carbone sous forme de gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone et le méthane, contribuant ainsi au réchauffement planétaire.
Jusqu’à présent, on pensait que la libération de ces gaz était principalement due à des processus chimiques et physiques. Cependant, la nouvelle recherche suggère que les microbes piégés dans le pergélisol jouent également un rôle crucial, mais avec un décalage temporel.
“Nous avons constaté que l’impulsion initiale des gaz à effet de serre pourrait être physique,tandis que la contribution biologique suivrait un retard crucial”,explique la chercheuse Carolina Caro. “Ces microbes, après des milliers d’années de dormance, se réveillent et commencent à décomposer la matière organique, libérant ainsi du carbone.”
L’étude souligne que la durée de la saison de dégel est un facteur plus critique que l’intensité du réchauffement. Si le sol gèle à nouveau avant que les microbes ne se réveillent complètement et ne prolifèrent, les réserves de carbone peuvent rester relativement stables. Cependant, avec des étés de plus en plus longs et chauds, ces communautés microbiennes anciennes ont le temps nécessaire pour s’établir et intensifier la libération de gaz à effet de serre.
Le pergélisol : un aperçu de son importance et de ses risques
Le pergélisol recouvre environ 24 % de la superficie terrestre de l’hémisphère nord. Il agit comme un immense réservoir de carbone, contenant environ deux fois plus de carbone que l’atmosphère actuelle. Sa fonte représente une menace significative pour le climat mondial, car elle pourrait libérer des quantités massives de gaz à effet de serre, créant une boucle de rétroaction positive qui accélérerait encore le réchauffement climatique.
Outre la libération de carbone, la fonte du pergélisol présente d’autres risques :
* Instabilité des sols : Le pergélisol fournit une base solide pour les infrastructures, les bâtiments et les routes. Sa fonte entraîne l’effondrement des sols, causant des dommages importants aux infrastructures et rendant certaines zones inhabitables.
* Libération de pathogènes anciens : Le pergélisol peut contenir des virus et des bactéries anciens, potentiellement dangereux pour les humains et les animaux. Bien que le risque d’épidémies soit considéré comme faible, il est surveillé de près par les scientifiques.
* Impact sur les écosystèmes : La fonte du pergélisol modifie les paysages et les écosystèmes, affectant la faune et la flore locales.
Les chercheurs continuent d’étudier le pergélisol pour mieux comprendre ses mécanismes et prévoir son évolution future. La surveillance continue et la réduction des émissions de gaz à effet de serre sont essentielles pour atténuer les risques associés à la fonte du pergélisol et protéger le climat de la planète.