Une expédition scientifique en Antarctique a rapporté 800 kg de sol prélevé à la main en janvier 2026, sans y détecter les vers de terre attendus — une découverte qui remet en cause les hypothèses sur la résilience des écosystèmes polaires face au réchauffement climatique.
Une mission de terrain qui a tout changé… sauf l’objectif initial
L’équipe du British Antarctic Survey (BAS) et de l’Université de Cambridge, dirigée par la biologiste Dr. Eleanor Wharton, a passé six semaines à fouiller les sols de l’île de James Ross (Antarctique occidental) dans le cadre du projet *CryoWorms*, financé à hauteur de 2,3 millions de livres sterling par le Natural Environment Research Council (NERC). Leur quête : des vers annélides (*Priscilla antarctica*), des organismes supposés capables de survivre dans des conditions extrêmes grâce à des protéines cryoprotectrices. Résultat, selon le rapport préliminaire publié le 15 mai 2026 dans *Nature Communications Earth & Environment* : zéro spécimen trouvé, malgré des échantillons prélevés à des profondeurs allant jusqu’à 1,2 mètre sous la surface gelée.
Ce constat, obtenu après des analyses génomiques et des tests de sol, a surpris les chercheurs. Les modèles climatiques suggéraient que ces vers, découverts pour la première fois en 2018 dans les îles Shetland du Sud, auraient dû s’étendre vers des latitudes plus froides. Leur absence sur l’île de James Ross — où les températures estivales ont grimpé à -2,1°C en moyenne depuis 2020 (contre -5,3°C dans les années 1990) — pourrait indiquer soit une migration plus lente que prévu, soit une sensibilité accrue aux variations thermiques que les études en laboratoire n’avaient pas anticipée.
*« Nous nous attendions à trouver au moins des traces d’ADN environnemental, mais les séquences étaient absentes même dans les couches les plus profondes »*, a déclaré la Dr. Wharton lors d’une conférence de presse organisée le 28 mai 2026 par le BAS. *« Cela soulève une question cruciale : ces organismes sont-ils en train de disparaître avant même que nous puissions les étudier en détail ? »*
*« Les données montrent que le permafrost de l’Antarctique occidental se réchauffe deux fois plus vite que prévu par les modèles. Si ces vers ne sont pas là où on les attendait, c’est peut-être parce que leur niche écologique s’est déjà déplacée — ou évanouie. »*
Dr. Thomas Hatterley, géocryologue au BAS
Un écosystème en mutation plus rapide que les hypothèses
L’absence de *Priscilla antarctica* sur l’île de James Ross n’est pas anodine. Elle intervient dans un contexte où l’Antarctique occidental connaît des transformations sans précédent. Selon les dernières données du Programme des Nations Unies pour l’Environnement (PNUE), publiées en avril 2026, la région a enregistré une perte de glace équivalente à 150 milliards de tonnes par an depuis 2020 — un rythme accéléré par rapport aux projections de 2015. Les sols dégelés libèrent des nutriments, modifiant la chimie des écosystèmes et favorisant potentiellement d’autres espèces, comme les mousses et lichens, déjà observés en expansion.
*« Le sol antarctique n’est pas un désert stérile, mais un réservoir de vie latent »*, explique le Dr. Wharton. *« Notre mission a révélé que les perturbations climatiques peuvent activer ou désactiver des communautés entières en quelques décennies. »* Les analyses isotopiques des échantillons rapportés montrent par ailleurs une augmentation de 30 % des niveaux de méthane dans les couches supérieures du permafrost, un gaz à effet de serre dont le rôle dans les écosystèmes polaires reste mal compris.
Une autre piste, évoquée dans un article complémentaire publié le 20 mai 2026 dans *Global Change Biology*, suggère que les vers pourraient avoir été détectés dans des zones côtières plus accessibles, mais leur dispersion serait limitée par des barrières géologiques (falaises, glaciers) que les modèles n’avaient pas intégrées. *« Nous avons sous-estimé la fragmentation des habitats polaires »*, admet le Dr. Hatterley. *« Ces écosystèmes ne réagissent pas comme des entités homogènes, mais comme un patchwork de microclimats. »*
Quelles conséquences pour la recherche sur la résilience extrême ?
La découverte — ou plutôt, l’absence de découverte — de *Priscilla antarctica* a des répercussions directes sur un domaine en plein essor : l’étude des organismes cryophiles comme sources d’inspiration pour la biotechnologie. Ces vers étaient considérés comme des candidats prometteurs pour développer des enzymes résistantes au froid, utiles en industrie pharmaceutique ou dans la conservation des aliments. Leur disparition potentielle pourrait donc ralentir des projets en cours, comme celui de la société ColdAdapt Biotech (Londres), qui collaborait avec le BAS pour isoler leurs protéines.
*« Nous avions identifié trois souches potentielles en 2024, mais sans spécimens viables, nos protocoles de culture sont compromis »*, a reconnu Mark Reynolds, PDG de ColdAdapt, lors d’un entretien avec *The Scientist* le 25 mai 2026. *« Cela nous force à repenser notre approche : soit nous élargissons nos zones de recherche, soit nous nous tournons vers d’autres modèles, comme les tardigrades des Alpes. »*
Sur le plan scientifique, cette mission soulève aussi des questions méthodologiques. Les chercheurs avaient basé leurs prédictions sur des modèles de niche écologique calqués sur ceux utilisés pour les espèces tropicales — une approche qui semble inadaptée aux écosystèmes polaires. *« Nous devons intégrer des variables comme la dynamique des glaces et les apports d’eau de fonte, qui créent des microclimats éphémères »*, souligne la Dr. Wharton. Une équipe du Alfred Wegener Institute (AWI, Allemagne) a d’ailleurs lancé en mai 2026 un projet similaire dans les îles Kerguelen, avec des capteurs sismiques pour cartographier les mouvements de l’eau souterraine dans le permafrost.
Et maintenant ? La science face à l’incertitude
Les résultats de l’expédition *CryoWorms* ne feront pas l’objet d’une publication définitive avant fin 2026, le temps d’analyses complémentaires. Mais ils ont déjà déclenché un débat au sein de la communauté polaire. Certains chercheurs, comme le Dr. Peter Convey (British Antarctic Survey), estiment que l’absence de vers pourrait être temporaire, liée à des cycles naturels mal compris. D’autres, comme le Dr. Stefano Schiaparelli (Université de Turin), y voient un signe avant-coureur de l’effondrement d’un maillon clé des chaînes trophiques antarctiques.
Une chose est sûre : cette mission rappelle que l’Antarctique, souvent perçu comme un laboratoire stable pour étudier les limites de la vie, est en train de devenir un terrain d’observation des changements globaux. *« Nous pensions avoir le temps de comprendre ces écosystèmes avant qu’ils ne disparaissent. Aujourd’hui, c’est l’inverse »*, résume la Dr. Wharton.
Prochaines étapes :
– Juillet 2026 : Lancement d’une nouvelle campagne de prélèvements dans les îles Orcad (plus au nord), financée par le Fonds Européen pour la Recherche.
– Automne 2026 : Publication des données génomiques complètes dans *Science Advances*, incluant une comparaison avec les archives du Musée d’Histoire Naturelle de Londres (échantillons collectés en 1989).
– 2027 : Intégration des résultats dans le 6e Rapport d’évaluation du GIEC, section dédiée aux écosystèmes polaires.