NASA Lucy

Une rotation chaotique sur deux axes

Contrairement aux attentes des astronomes qui imaginaient un mouvement spatial régulier, l’astéroïde Donaldjohanson ne tourne pas de manière stable. Selon les données recueillies par EarthSky, le petit corps céleste effectue une rotation de bout en bout tous les 10,5 jours terrestres, tout en oscillant sur son axe horizontal selon un cycle de 26,5 jours. Ce phénomène, qualifié de rotation autour d’un axe non principal, transforme l’astéroïde en un véritable objet basculant dans le vide. Les observations de la mission Lucy ont confirmé que cet objet, dont la forme ressemble à une cacahuète avec deux lobes reliés par un cou étroit, possède une dynamique de mouvement complexe. La morphologie de l’objet a également surpris les chercheurs. Bien que certaines mesures initiales suggéraient un diamètre d’environ 800 mètres, des images haute résolution révèlent une structure plus imposante, mesurant environ 8 kilomètres de long pour 3,5 kilomètres de large.

Des indices minéralogiques d’une présence d’eau

Au-delà de son mouvement erratique, la composition chimique de Donaldjohanson soulève des questions fondamentales sur l’histoire du système solaire. Comme le rapporte Techno-Science.net, l’analyse spectrale a révélé la présence de phyllosilicates ferreux, des minéraux qui ne peuvent se former qu’en présence d’eau liquide. Cette découverte suggère que l’astéroïde a subi une altération aqueuse dans le passé. Simone Marchi, chercheuse en sciences planétaires au Southwest Research Institute, explique que ces minéraux indiquent que l’eau était présente, même si le processus s’est interrompu prématurément, possiblement à cause d’un manque de chaleur interne ou d’une disponibilité limitée de l’eau au moment de sa formation. La présence de ces minéraux hydratés fait de Donaldjohanson un véritable fossile spatial. Comprendre comment ces composants se sont formés et comment ils ont migré peut aider les scientifiques à retracer l’origine de l’eau et des composés organiques essentiels à l’apparition de la vie sur Terre.

Une origine sculptée par une collision violente

La forme singulière de l’astéroïde n’est pas le fruit du hasard, mais le résultat d’un événement cataclysmique. Gizmodo détaille comment les recherches suggèrent que Donaldjohanson est un fragment de la famille d’astéroïdes Erigone. Les modèles reconstitués par les scientifiques indiquent qu’il y a environ 155 millions d’années, un astéroïde parent massif, mesurant environ 80 kilomètres de large, a été percuté par un objet de 20 kilomètres de diamètre. Cet impact violent a fragmenté le corps originel, créant les éléments qui composent aujourd’hui la famille Erigone. L’aspect actuel de Donaldjohanson, avec ses deux lobes reliés par un cou plus lisse, serait le produit de l’accrétion de ces fragments après la collision. La densité des cratères à sa surface corrobore cette chronologie, tout en suggérant que des impacts plus récents ont provoqué des secousses sismiques capables d’effacer les cratères de moins de 0,4 kilomètre.

La trajectoire de Lucy vers les astéroïdes troyens

Ce survol n’est qu’une étape de la mission Lucy, lancée en octobre 2021. Après avoir étudié l’astéroïde Dinkinesh en 2023, la sonde poursuit sa route vers les astéroïdes troyens de Jupiter. Selon The Brighter Side of News, l’arrivée de la sonde dans le système jovien est prévue pour 2027. L’étude de ces futurs साथ-voyageurs, qui partagent l’orbite de Jupiter, permettra de comparer des objets encore plus primitifs avec Donaldjohanson. Les scientifiques espèrent ainsi comprendre comment les géantes gazeuses ont migré et dispersé les astéroïdes dans le système solaire primitif.

« C’est juste l’une des nombreuses choses surprenantes apprises depuis que la sonde Lucy de la NASA a survolé Donaldjohanson le 20 avril 2025 », a déclaré Simone Marchi, chercheuse principale de l’étude, via le Southwest Research Institute.

La question centrale demeure : combien d’astéroïdes similaires à Donaldjohanson ont été projetés dans le système solaire interne, agissant potentiellement comme des sources de vie pour notre propre planète ? La réponse dépendra des prochaines données transmises par Lucy lors de ses rencontres avec les objets troyens.

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