Les mesures officielles sous-estiment systématiquement les concentrations de microplastiques dans l’air et les sols, selon une étude préliminaire publiée ce mois-ci par l’Agence européenne pour l’environnement (AEE). Les écarts observés atteignent jusqu’à 40 % dans certains échantillons urbains, remettant en cause les évaluations sanitaires actuelles.
Des biais méthodologiques révélés par l’AEE
L’Agence européenne pour l’environnement (AEE) a rendu publics les résultats d’une analyse interne menée entre janvier et avril 2026 sur les protocoles de prélèvement des microplastiques. Les chercheurs ont comparé les données issues de 12 laboratoires accrédités en Europe avec des échantillons de référence synthétiques. Résultat : les méthodes actuelles, standardisées en 2023 par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), sous-estiment systématiquement les particules de moins de 10 micromètres, responsables de 60 % des expositions humaines selon l’AEE.
*« Les filtres utilisés dans les protocoles OMS retiennent mal les fibres les plus fines, qui représentent pourtant la majorité des émissions industrielles et routières »*, explique le rapport. Les écarts les plus marqués concernent les zones urbaines denses, où les concentrations réelles pourraient dépasser les seuils de vigilance sanitaire fixés en 2025 par l’Union européenne. À titre d’exemple, les mesures officielles dans le quartier de Berlin-Mitte indiquaient 12 microgrammes par mètre cube en avril 2026, alors que les échantillons parallèles de l’AEE en ont révélé 18.
Cette découverte intervient alors que l’Europe prépare un nouveau cadre réglementaire sur les microplastiques, prévu pour adoption en 2027. Les experts de l’AEE soulignent que *« les données actuelles ne permettent pas d’évaluer correctement les risques pour les populations vulnérables, comme les enfants ou les travailleurs exposés aux poussières industrielles »*.
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Un problème technique, des conséquences sanitaires
Le biais identifié par l’AEE repose sur deux limites techniques :
1. La taille des filtres : Les protocoles OMS utilisent des membranes de 5 micromètres de porosité, insuffisantes pour capturer les particules submicroniques (inférieures à 1 micromètre), qui dominent dans les émissions de pneus et de plastiques fragmentés.
2. L’absence de standardisation des solvants : Certains laboratoires employaient des mélanges chimiques moins efficaces pour dissoudre les polymères avant analyse, faussant les résultats jusqu’à 25 % selon les cas.
*« Ces erreurs ne remettent pas en cause la détection des microplastiques, mais elles faussent leur quantification »*, précise une source interne de l’AEE. Les conséquences pourraient être lourdes : les seuils d’alerte sanitaire, calculés à partir de données sous-estimées, pourraient ne pas protéger adéquatement les populations. Par exemple, une étude publiée dans *Environmental Science & Technology* en mars 2026 avait déjà montré que l’inhalation chronique de particules < 5 micromètres augmentait les risques de maladies pulmonaires de 30 % chez les adultes exposés en milieu urbain.
L’AEE recommande désormais l’utilisation de filtres de 1 micromètre et l’harmonisation des protocoles solvants d’ici fin 2026, avant le lancement des nouvelles directives européennes. *« Nous devons agir rapidement, car les données actuelles servent de base aux politiques publiques »*, insiste le rapport.
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Quelles actions en cours ?
Plusieurs initiatives sont déjà engagées pour corriger ces lacunes :
– L’Union européenne a lancé en avril 2026 un groupe de travail réunissant l’AEE, l’OMS et des laboratoires nationaux pour réviser les protocoles. Une première version amendée pourrait être soumise aux États membres d’ici novembre 2026.
– L’Allemagne a annoncé le déploiement de capteurs haute résolution à Berlin, Hambourg et Munich dès l’été 2026, en collaboration avec le Fraunhofer Institute for Material and Beam Technology. Ces dispositifs, capables de détecter des particules jusqu’à 0,5 micromètre, serviront de référence pour recalibrer les mesures officielles.
– La France a intégré ces résultats dans son plan national de réduction des microplastiques, présenté en mai 2026. *« Nous allons renforcer les contrôles dans les zones industrielles et les axes routiers »*, a déclaré un porte-parole du ministère de la Transition écologique, sans préciser de calendrier.
Cependant, les experts s’inquiètent des délais. *« Même avec des protocoles corrigés, il faudra au moins deux ans pour obtenir des données fiables sur l’exposition réelle de la population »*, estime le Dr. Elena Varga, directrice du département Pollution atmosphérique à l’AEE. En attendant, les associations comme *Zero Waste Europe* appellent à la prudence : *« Les autorités ne doivent pas attendre les nouvelles données pour agir. Des mesures immédiates, comme la restriction des plastiques à usage unique dans les villes, sont urgentes »*.
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Et en dehors de l’Europe ?
Si les résultats de l’AEE concernent principalement le Vieux Continent, ils soulèvent des questions similaires ailleurs. Aux États-Unis, une étude du *National Institute of Environmental Health Sciences* (NIEHS) publiée en février 2026 avait déjà révélé des écarts de 30 % entre les mesures officielles de l’EPA et des prélèvements indépendants dans des villes comme Los Angeles et Chicago. *« Les méthodes américaines reposent sur des standards encore plus anciens que ceux de l’OMS »*, note le rapport du NIEHS.
En Asie, où la production de plastiques représente 60 % de la consommation mondiale, les protocoles varient encore davantage. La Chine, premier émetteur de microplastiques selon l’ONU, n’a pas encore adopté de méthode standardisée, malgré les pressions internationales. *« Sans harmonisation, les comparaisons internationales seront impossibles »*, avertit l’AEE.
Reste une question cruciale : ces biais méthodologiques ont-ils déjà conduit à des sous-estimations massives des risques ? *« Nous ne pouvons pas le dire avec certitude, car les données historiques sont irrecevables »*, conclut le rapport. Une chose est sûre : les prochaines années seront déterminantes pour évaluer l’ampleur réelle de la contamination et adapter les politiques publiques.
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À suivre
Les prochains mois seront décisifs pour :
1. L’adoption des nouveaux protocoles par l’UE (novembre 2026).
2. Le déploiement des capteurs haute résolution en Europe et aux États-Unis.
3. La réévaluation des seuils sanitaires, potentiellement révisés à la hausse dès 2027.
En attendant, les citoyens et les collectivités locales pourraient anticiper en :
– Limitant les sources locales de microplastiques (interdiction des produits jetables, filtrage de l’air dans les écoles et les crèches).
– Soutenant les initiatives de monitoring citoyen, comme les projets pilotés par *Citizen Science Germany* ou *OpenAQ*.
*« La science progresse, mais les politiques doivent suivre »*, résume l’AEE. La question n’est plus de savoir si les mesures sous-estiment les microplastiques, mais de savoir quand les corrections seront appliquées — et à quel coût pour la santé publique.