Découverte Révolutionnaire : Première Carte 3D de l’Atmosphère d’une Exoplanète
Washington D.C. – Une équipe d’astronomes a réalisé une avancée majeure dans l’étude des exoplanètes en créant la toute première carte tridimensionnelle de l’atmosphère d’une planète située en dehors de notre système solaire. Les résultats, basés sur des observations de WASP-18b par le télescope spatial James Webb, révèlent des détails inédits sur la composition et la température de cette géante gazeuse.
WASP-18b, découverte en 2009, est une planète “chaude Jupiter” orbitant très près de son étoile. Les astronomes ont traditionnellement détecté les exoplanètes en observant la légère diminution de la luminosité d’une étoile lorsqu’une planète passe devant elle – un phénomène appelé transit. L’équipe de Ryan Challener, de l’Université Cornell, a cependant observé un phénomène plus rare : un “transit secondaire”, où la planète passe derrière son étoile vue de la Terre.
Cette observation cruciale a permis aux chercheurs d’analyser la lumière de l’étoile filtrée à travers l’atmosphère de WASP-18b à différentes longueurs d’onde. En étudiant ces variations, ils ont pu déterminer la composition et la température de différentes couches atmosphériques.
Les données révèlent que le côté de WASP-18b opposé à son étoile est extrêmement chaud, atteignant 2900 degrés Celsius. Cette chaleur intense provoque la décomposition des molécules d’eau en hydrogène et en oxygène. De plus, l’atmosphère s’avère plus chaude en altitude qu’en bas, en raison de l’absorption de la lumière stellaire dans les couches supérieures.
Comprendre les Exoplanètes : Un Pas vers la Découverte de la Vie
Cette découverte marque une étape importante dans la caractérisation des exoplanètes. Jusqu’à récemment, l’étude des atmosphères planétaires au-delà de notre système solaire était limitée à des estimations globales. La capacité de créer des cartes 3D permet aux scientifiques de comprendre les processus physiques et chimiques qui façonnent ces atmosphères, et d’évaluer leur potentiel d’habitabilité.
Les “chaudes Jupiters” comme WASP-18b ne sont pas considérées comme des candidates à la vie, mais l’étude de leurs atmosphères extrêmes fournit des informations précieuses sur les processus atmosphériques en général. Les techniques développées pour WASP-18b seront appliquées à d’autres exoplanètes, y compris celles situées dans la zone habitable de leur étoile – la région où l’eau liquide pourrait exister à la surface.
L’équipe de Challener prévoit d’utiliser le télescope webb pour observer d’autres transits secondaires de WASP-18b, afin d’affiner la carte 3D de son atmosphère. Cette recherche ouvre une nouvelle ère dans l’exploration des exoplanètes et la quête de la vie au-delà de la Terre.