Décès du physicien François Englert, co-lauréat du prix Nobel
Le physicien belge François Englert est décédé, selon les informations rapportées ce samedi 20 juin 2026. Co-lauréat du prix Nobel de physique, il est reconnu pour ses travaux sur le mécanisme de Higgs, une théorie qui explique l’origine de la masse des particules élémentaires au sein de l’univers.
Sa disparition marque la fin d’une époque pour la physique des particules, celle des grands théoriciens ayant posé les fondations mathématiques du monde subatomique avant même que les instruments de mesure ne permettent de les observer.
Comment le mécanisme de Higgs a-t-il transformé la physique ?
En 1964, François Englert a publié des recherches fondamentales sur la brisure de symétrie spontanée. Ces travaux, menés notamment en collaboration avec le physicien Robert Brout, proposaient l’existence d’un champ capable de conférer une masse aux particules élémentaires. Avant cette proposition, les modèles mathématiques de la physique ne parvenaient pas à expliquer pourquoi certaines particules, comme les bosons W et Z, possédaient une masse alors que d’autres, comme les photons, restaient dépourvues de masse.
Le concept repose sur l’idée que l’univers est traversé par un champ invisible, le champ de Higgs. En interagissant avec ce champ, les particules acquièrent une certaine inertie, ce qui se traduit physiquement par une masse. Sans ce mécanisme, les particules élémentaires se déplaceraient toutes à la vitesse de la lumière, rendant impossible la formation d’atomes, de molécules, et par extension, de toute structure complexe telle que les étoiles ou la vie.
Cette proposition théorique a trouvé sa confirmation expérimentale en 2012, lorsque les chercheurs du Centre européen pour la recherche nucléaire (CERN) ont détecté le boson de Higgs au sein du Grand collisionneur de hadrons (LHC). Cette observation a été réalisée grâce aux données collectées par les deux grandes collaborations expérimentales, ATLAS et CMS, qui ont analysé les collisions de protons à des énergies extrêmement élevées pour identifier la signature de la particule.
Cette observation a validé le modèle standard, un cadre qui décrit les interactions fondamentales de la matière, notamment la force électromagnétique et les forces nucléaires faibles. La découverte du boson de Higgs a ainsi comblé l’une des dernières pièces manquantes de ce puzzle scientifique.
Pourquoi François Englert a-t-il reçu le prix Nobel ?
L’Académie royale suédoise des sciences a décerné le prix Nobel de physique à François Englert et Peter Higgs en 2013. Cette distinction a récompensé leur contribution à la compréhension du mécanisme de Higgs. Le prix a été attribué pour la découverte théorique du mécanisme de brisure de symétrie qui explique l’ origine de la masse des particules élémentaires.
La reconnaissance internationale a suivi de près les résultats obtenus par les collaborations scientifiques internationales au CERN. Le délai de près de cinquante ans entre la publication des travaux théoriques en 1964 et la confirmation expérimentale en 2012 souligne l’ampleur du défi technologique que représentait la détection de cette particule. La validation par le LHC a transformé une hypothèse mathématique élégante en une réalité physique incontestable.
Ce prix a marqué l’aboutissement d’un processus scientifique débuté plusieurs décennies auparavant par la théorie. Il a également mis en lumière l’importance de la synergie entre la physique théorique, qui conçoit les modèles, et la physique expérimentale, qui construit les instruments nécessaires pour tester ces modèles à l’échelle de l’infiniment petit.
Quel est l’héritage de ses recherches à l’ULB ?
François Englert a consacré une part majeure de sa carrière à l’Université libre de Bruxelles (ULB). Ses travaux en physique théorique y ont été menés de manière continue, renforçant le positionnement de l’institution dans le domaine des sciences fondamentales. L’ULB est devenue, sous son influence, un centre de référence pour l’étude des symétries et des particules élémentaires.
Ses recherches ont permis de structurer des programmes d’études spécialisés dans la compréhension des symétries de l’univers, influençant ainsi de nombreux chercheurs belges et internationaux. L’école de pensée qu’il a contribué à bâtir à Bruxelles a favorisé une culture de recherche rigoureuse, liant l’abstraction mathématique aux enjeux de la physique des hautes énergies.
Au-delà de ses contributions académiques, François Englert laisse derrière lui une institution renforcée par une présence internationale accrue dans les grands projets de recherche mondiaux, tels que ceux menés au CERN. Son parcours illustre le rôle crucial que jouent les universités de recherche fondamentale dans l’avancement de la connaissance humaine et la formation des futures générations de physiciens.
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