Un retraité de San Diego, star malgré lui, trouve un refuge dans le documentaire « Neighbors » de HBO
WEST HOLLYWOOD, Californie – Danny Smiechowski, 72 ans, a récemment quitté sa maison pour monter dans une limousine. Un contraste saisissant pour cet homme qui, pendant des années, a été ostracisé dans son quartier de San Diego pour son habitude de faire de l’exercice en simple slip jaune. Une situation qu’il qualifie d’"abus émotionnel". Aujourd’hui, Smiechowski est au centre de l’attention grâce à « Neighbors », une série documentaire de HBO et A24, qui a culminé avec un événement spécial à Hollywood et a été renouvelée pour une deuxième saison.
« Les voisins regardaient par la fenêtre, se disant : ‘Oh mon Dieu, c’est lui !’ », raconte Smiechowski, assis dans un café de West Hollywood, vêtu d’un chandail A24. « Ils n’arrivent pas à croire que ce soit vrai, mais si, c’est vrai. »
La série, décrite comme un documentaire immersif dans le style des réalisateurs Josh Safdie, Ronald Bronstein et Eli Bush (connus pour « Marty Supreme »), suit des conflits locaux à travers les États-Unis. Le dernier épisode se concentre entièrement sur l’histoire de Smiechowski, de son malaise en Californie à sa tentative de s’installer dans une communauté naturiste en Floride, avant qu’il ne décide de rentrer chez lui.
« La meilleure des vengeances, c’est le succès, c’est donc le clou du cercueil pour [mes voisins] – et maintenant, ils m’ignorent », confie Smiechowski. Il raconte qu’un ancien adversaire politique l’a même contacté pour tenter de profiter de sa nouvelle notoriété.
Smiechowski a répondu à une annonce sur Craigslist publiée par la directrice du casting de « Neighbors », Harleigh Shaw. Après une première conversation, il n’a plus eu de nouvelles pendant plus d’un an, ce qui l’a frustré au point de bloquer les numéros de téléphone de l’équipe de production. Heureusement, la productrice Rachel Walden a réussi à le recontacter.
Les créateurs de la série, Harrison Fishman et Dylan Redford, ont été intrigués par l’idée d’explorer les communautés naturistes. « Une fois que nous y sommes entrés, nous avons constaté que beaucoup de ces communautés fonctionnaient à un niveau beaucoup plus élevé et plus tolérant que de nombreux quartiers que nous avions visités à travers le pays », explique Redford.
Smiechowski a trouvé une libération inattendue dans la communauté d’Eden en Floride. Il a participé à des karaokés, a rencontré des gens accueillants et a même vécu une brève idylle. « Je le fais pour être heureux, je le fais parce que je me sens bien à l’intérieur – je me sens plus jeune », explique-t-il, en référence à son penchant pour la nudité.
Après le tournage, Smiechowski a commencé à prendre des cours de théâtre, se préparant à l’attention médiatique accrue. « Les gens vont m’insulter, mais ils ne comprennent pas… Même mon professeur de théâtre m’a dit : ‘Danny, je suis vraiment désolé pour toi. Tu vas subir beaucoup d’abus. ’ J’ai répondu : ‘George, ne t’inquiète pas. L’eau coule sur le dos d’un canard. Oublie ça.’ »
Fishman souligne l’authenticité de Smiechowski : « C’est rare de trouver quelqu’un qui est aussi sincèrement lui-même. Vous êtes, comment dire, agressivement vous-même. »
« Neighbors » est désormais disponible en intégralité sur HBO Max. La première saison a été saluée pour son portrait poignant et souvent drôle de la vie quotidienne et des conflits communautaires. La série a été renouvelée pour une deuxième saison, promettant de nouvelles explorations des dynamiques sociales américaines.
