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Le crédit privé : une croissance fulgurante sous surveillance

NEW YORK (AP) – Un coin discret mais en pleine expansion du monde financier, le crédit privé, attire l’attention des régulateurs et des investisseurs après une série de faillites d’entreprises américaines financées par ce type de prêts. Cette forme de financement, qui consiste en des prêts accordés par des institutions non bancaires, a connu une croissance exponentielle ces dernières années, mais soulève désormais des inquiétudes quant à sa transparence et à ses risques potentiels.

Le crédit privé, également appelé prêt direct, n’est pas un phénomène nouveau. Il existe depuis des décennies, mais a gagné en popularité après la crise financière de 2008, lorsque les réglementations plus strictes ont dissuadé les banques de prêter à des emprunteurs plus risqués. Ce vide a été comblé par des fonds d’investissement, des sociétés de capital-investissement et d’autres acteurs non bancaires.

Selon les estimations, le marché du crédit privé est passé de 3,4 billions de dollars en 2023 à un chiffre estimé à 4,9 billions de dollars d’ici 2029. Cette croissance rapide a été mise en lumière par les faillites de Tricolor et First Brands en septembre et décembre derniers, des entreprises du secteur automobile financées par le crédit privé.

Ces faillites ont incité des figures influentes de Wall Street à tirer la sonnette d’alarme. Jamie Dimon, PDG de JPMorgan Chase, a averti en octobre que les problèmes de crédit ont rarement lieu isolément, employant la métaphore du “cockroach” : “Quand vous en voyez un, il y en a probablement d’autres.” Un mois plus tard, Jeffrey Gundlach, un investisseur obligataire milliardaire, a accusé les prêteurs privés de faire des “prêts poubelles” et a prédit que la prochaine crise financière proviendrait de ce secteur.

Un marché opaque et peu réglementé

L’une des principales préoccupations concernant le crédit privé est son manque de transparence. Contrairement aux marchés publics, les prêts privés ne sont pas soumis aux mêmes exigences de divulgation. Cela rend difficile l’évaluation des risques et la compréhension de l’exposition globale au crédit privé.

“Le crédit privé est peu réglementé, moins transparent, opaque et il croît très rapidement”, explique Mark Zandi, économiste en chef de Moody’s Analytics. “Cela ne signifie pas nécessairement qu’il y a un problème dans le système financier, mais c’est une condition nécessaire pour qu’il y en ait un.”

Les défenseurs du crédit privé, comme Marc Rowan, cofondateur d’Apollo Global Management, soutiennent que ce type de financement comble un vide laissé par les banques, offre de bons rendements aux investisseurs et renforce la résilience du système financier. Ils affirment que les investisseurs institutionnels, tels que les fonds de pension et les compagnies d’assurance, sont mieux placés pour fournir des capitaux à long terme aux entreprises que les banques, qui dépendent des dépôts à court terme.

Des liens croissants avec les banques traditionnelles

Ironiquement, les banques traditionnelles sont de plus en plus impliquées dans le crédit privé. Des institutions comme Jefferies, JPMorgan Chase et Fifth Third Bancorp ont récemment divulgué des pertes liées aux faillites du secteur automobile, révélant l’ampleur de leurs prêts aux institutions financières non bancaires (NDFI).

Selon la Réserve fédérale de Saint-Louis, les prêts bancaires aux NDFI ont atteint 1,14 billion de dollars l’année dernière. JPMorgan Chase a annoncé que son exposition à ce type de prêts avait triplé entre 2018 et 2023, atteignant environ 160 milliards de dollars.

Mark Zandi de Moody’s Analytics met en garde contre cette tendance : “Les banques sont de retour dans le jeu, grâce à la déréglementation sous l’administration Trump. Combiné à l’arrivée de nouveaux acteurs dans le crédit privé, cela pourrait conduire à une baisse des normes de crédit et à des problèmes de crédit plus importants à l’avenir.”

Des signaux d’alerte et des préoccupations persistantes

Bien que les craintes concernant le crédit privé se soient atténuées ces dernières semaines en l’absence de nouvelles faillites retentissantes, elles n’ont pas complètement disparu. Des entreprises étroitement liées à ce secteur, telles que Blue Owl Capital, Blackstone et KKR, se négocient encore en dessous de leurs plus hauts récents.

Des rapports récents soulignent également des signes de stress croissants. Kroll Bond Rating Agency prévoit une augmentation des défauts de paiement sur les prêts privés cette année, en particulier parmi les emprunteurs les moins solvables. Bloomberg a également constaté que les emprunteurs du crédit privé recourent de plus en plus aux options de paiement en nature (PIK) pour éviter de faire défaut sur leurs prêts.

Elisabeth de Fontenay, professeure de droit à Duke University, qui a étudié l’impact du capital-investissement et de la dette sur les entreprises américaines, souligne que le principal problème est la difficulté de savoir si les prêteurs privés évaluent correctement leurs prêts. “C’est un marché qui est extrêmement vaste et qui touche de plus en plus d’entreprises, mais ce n’est pas un marché public”, explique-t-elle. “Nous ne sommes pas tout à fait sûrs que les valorisations soient correctes.”

L’exemple de Renovo, une entreprise d’amélioration de la maison, illustre ce problème. BlackRock et d’autres prêteurs privés ont initialement évalué sa dette à 100 cents du dollar avant de la déprécier à zéro juste avant sa faillite en novembre.

Alors que le crédit privé continue de croître, son importance pour le système financier américain ne fera que s’accroître. Les régulateurs et les investisseurs devront rester vigilants pour surveiller les risques potentiels et garantir la stabilité du marché. La question demeure : sommes-nous suffisamment préparés à faire face aux conséquences d’une éventuelle crise dans le monde opaque du crédit privé ?