Trois alpinistes latviens ont péri le 2 juin 2026 lors d’une expédition sur le Denali, le plus haut sommet d’Amérique du Nord, dans des conditions météorologiques extrêmes qui ont compliqué les opérations de secours. Les rescapés, dont un hospitalisé pour des engelures, sont désormais sous surveillance médicale, tandis que les corps des victimes devraient être rapatriés dès que les conditions le permettront, selon les autorités locales et les informations transmises par la mission diplomatique lettone aux États-Unis.
Une tragédie en altitude : le récit détaillé de Valdis Puriņš
Le drame s’est déroulé alors que le groupe de sept alpinistes, composé de membres expérimentés de la communauté montagnarde lettone, avait franchi l’un des passages les plus périlleux de l’ascension. Selon Valdis Puriņš, l’un des rescapés et guide de l’expédition, interviewed par la télévision lettone, les alpinistes ont été surpris par une chute brutale après avoir accéléré leur rythme. “Nous avons vu qu’ils tombaient, l’un après l’autre, sur environ 300 mètres”, a-t-il raconté, les yeux emplis de larmes. “Edgars a été le premier à crier, puis ils ont disparu de notre vue.”
Le groupe, qui incluait des professionnels comme la podcasteuse Inese Pučeka et la dentiste Vija Olte, avait été soigneusement sélectionné pour sa cohésion et ses compétences techniques. Puriņš souligne que la présence d’un médecin dans l’équipe était un atout majeur : “Vija était à la fois dentiste et médecin, ce qui était un énorme avantage pour nous tous.” Pourtant, malgré cette préparation, les conditions météo et le terrain ont basculé en quelques minutes.
“J’ai vu la mort en montagne, mais jamais dans mon équipe.
Les rescapés, Valdis Puriņš, Edgar Madžulis et Gunts Svariņš, ont été secourus après environ une heure de recherche. Trois victimes étaient encore en vie à leur découverte, mais seule Inese Pučeka a survécu jusqu’à l’arrivée des secours supplémentaires. Les autres, Vija Olte et Renārs Kunigs-Salaks, sont décédées sur place. Puriņš décrit une scène déchirante : “Nous les avons tous installés dans des sacs de couchage, mais nous ne pouvions plus rien faire. Quand nous avons ramené les tentes vers eux, il ne restait plus que Mārtiņš [sic : erreur dans les sources, probablement une confusion avec un autre nom] en vie.”
Les défis du rapatriement : entre météo et bureaucratie
Le rapatriement des corps se heurte à des obstacles logistiques majeurs. Comme l’a expliqué Baiba Braže, ministre lettone des Affaires étrangères, les conditions météorologiques en Alaska restent “extrêmement difficiles”, retardant les opérations. “La priorité absolue était de sauver ceux qui étaient encore en vie”, a-t-elle déclaré, soulignant que les autorités locales et les consulats lettons coordonnent étroitement les efforts. Les corps ne pourront être descendus du Denali que lorsque les Rangers du parc national et les équipes de secours jugeront les conditions sûres.
Selon les informations transmises par l’ambassade lettone, les trois rescapés souffrent d’engelures sévères. Gunts Svariņš et Edgar Madžulis, qui ont pu être évacués plus rapidement, sont désormais sous observation médicale pour évaluer les séquelles. Valdis Puriņš, lui, a été transporté en urgence à l’hôpital de Denali pour des soins intensifs, bien qu’aucun détail ne soit encore connu sur son état précis. La Latvijas Alpīnistu savienība (LAS) a confirmé que les trois hommes étaient stabilisés, mais que leur rétablissement prendrait des semaines.
- Inese Pučeka : Podcasteuse et productrice exécutive pour TV3 Latvija, décédée sur place.
- Vija Olte : Dentiste et propriétaire d’une clinique à Sigulda, spécialisée en prothèses.
- Renārs Kunigs-Salaks : Expert en agrochimie travaillant pour un groupe polonais, Innvigo.
- Valdis Puriņš : Guide alpiniste et rescapé, actuellement hospitalisé pour des engelures.
- Edgar Madžulis : Alpiniste expérimenté, souffrant d’engelures légères.
- Gunts Svariņš : Membre de l’expédition, en convalescence.
Pourquoi cette expédition a basculé ? Les facteurs clés
Plusieurs éléments expliquent la rapidité avec laquelle la situation a dégénéré. D’abord, le groupe avait franchi un passage réputé dangereux, comme l’explique Puriņš : “Nous avions déjà parcouru le segment le plus technique de l’ascension et accélérions notre rythme pour atteindre le camp de base avant la nuit.” Pourtant, une erreur de jugement collective a précipité les événements. Selon les récits, le groupe a devancé une autre équipe et s’est arrêté pour attendre ses membres, mais les conditions changeantes ont rendu toute manœuvre de repli impossible.
Les théories du complot, déjà virales sur les réseaux sociaux, ont été fermement rejetées par Puriņš. “Je demande à la population d’arrêter de propager ces rumeurs”, a-t-il insisté. “Ce qui s’est passé était un accident pur et simple, lié aux conditions extrêmes et à une mauvaise estimation du temps disponible.” Les images de la tragédie, diffusées par les médias locaux, montrent une pente abrupte où les alpinistes ont glissé sur une distance estimée à 300 mètres, une chute mortelle dans un environnement où chaque seconde compte.
“Nous avons vu qu’ils tombaient, l’un après l’autre… Ils sont partis sur environ 300 mètres, et nous avons couru aussi vite que possible pour les rejoindre.
Que reste-t-il à faire ? Le calendrier des prochaines étapes
Alors que les rescapés entament leur convalescence, les autorités lettones et américaines collaborent pour finaliser le rapatriement des corps. La ministre Braže a précisé que les familles seraient informées dès que les corps seraient sécurisés : “Nous faisons tout pour que cette procédure soit aussi respectueuse que possible.” Les experts médicaux devront également déterminer les causes exactes des décès, bien que les premiers rapports pointent vers un mélange de fatigue, d’erreur de jugement et de conditions météo imprévisibles.
Sur le plan humain, l’impact de cette tragédie se fait déjà sentir. Inese Pučeka, dont la carrière dans le podcasting était en pleine ascension, laisse derrière elle un réseau de collaborateurs sous le choc. Vija Olte, dont la clinique dentaire à Sigulda était une référence régionale, a également disparu. Renārs Kunigs-Salaks, expert en agrochimie, travaillait sur des projets internationaux au moment de sa mort. Leurs familles, déjà en deuil, devront désormais faire face à la bureaucratie des formalités post-mortem, tandis que les rescapés tentent de surmonter leurs propres blessures.
Pour les alpinistes lettons, cette tragédie soulève des questions sur la préparation aux expéditions en haute altitude. Bien que le groupe ait été sélectionné pour ses compétences, l’accident rappelle les risques inhérents à ce sport. La Latvijas Alpīnistu savienība pourrait revoir ses protocoles de sécurité, notamment en ce qui concerne la gestion des imprévus météorologiques et la taille optimale des groupes d’expédition. Puriņš lui-même a évoqué l’importance de la taille du groupe : “Avec sept personnes, nous avions une marge de manœuvre pour réagir. Quatre blessés en même temps, c’était déjà trop.”
Un deuil national et des questions sans réponses
En Lettonie, les médias ont rapidement transformé cette tragédie en un sujet de débat public. Certains soulignent le manque de préparation des autorités locales face aux expéditions en montagne, tandis que d’autres mettent en avant le courage des rescapés. Les hommages se multiplient sur les réseaux sociaux, où des milliers d’internautes ont partagé des messages en mémoire des victimes. Des cérémonies sont prévues dans les prochains jours à Riga, Sigulda et dans les clubs d’alpinisme locaux.
Reste une question cruciale : pourquoi un groupe aussi expérimenté a-t-il sous-estimé les dangers ? Les premières analyses suggèrent que la pression pour atteindre le sommet avant l’arrivée d’un front froid a pu jouer un rôle. Pourtant, comme le rappelle Puriņš, “personne ne peut prédire les caprices de la montagne”. Pour les familles, les questions persistent : et si le groupe avait attendu ? Et si les conditions avaient été meilleures ? Ces interrogations, sans réponses, accompagneront désormais le deuil.
Alors que les corps des trois alpinistes devraient être rapatriés dans les prochains jours, la Lettonie fait face à un deuil qui transcende les cercles sportifs. Cette tragédie rappelle, une fois de plus, que même les aventuriers les plus préparés ne sont jamais à l’abri des forces implacables de la nature.