Une étude publiée dans la revue PLOS One révèle que des Néandertaliens pratiquaient des interventions dentaires délibérées il y a environ 60 000 ans. En examinant une molaire trouvée dans la grotte de Chagyrskaya, en Sibérie, des chercheurs ont découvert des traces de forage effectuées pour éliminer un noyau infecté, suggérant une forme de médecine préhistorique.
L’analyse de la molaire désignée sous le nom de Chagyrskaya 64 a bouleversé les certitudes sur les capacités techniques des populations néandertaliennes. Ce qui semblait initialement être le résultat d’une usure naturelle s’est révélé, après un examen microscopique approfondi, être un acte intentionnel. Quelqu’un a utilisé un outil pour percer la dent afin de retirer une partie infectée, un geste d’une précision qui rappelle les méthodes de la dentisterie moderne.
La précision d’un geste chirurgical préhistorique
La découverte a eu lieu dans la grotte de Chagyrskaya, située dans les montagnes de l’Altay, au sud-ouest de la Sibérie. Cette région constitue un site archéologique majeur où, depuis 2007, plus de soixante-dix fossiles d’hominidés ont été mis au jour, incluant des fragments de squelettes, des mandibules et de nombreuses dents. Ces restes dentaires constituent une source d’informations essentielles sur le mode de vie de ces populations.
L’intervention sur la molaire Chagyrskaya 64 ne se limitait pas à une simple mesure d’hygiène. Les chercheurs ont observé que le forage a été réalisé avec une attention particulière, visant spécifiquement la zone infectée de la dent. Cette approche chirurgicale démontre une compréhension de la nécessité de traiter une pathologie pour soulager une douleur ou prévenir une infection plus grave.
L’expertise de l’Académie des sciences de Russie
Andrey Krivoshapkin, paléoarchéologue à l’Institut d’archéologie et d’ethnographie de l’Académie des sciences de Russie et coauteur de l’étude, souligne l’importance de ce changement de paradigme scientifique. Selon lui, l’analyse en laboratoire est l’étape où la véritable compréhension des faits émerge.
« Des découvertes comme celle-ci mettent définitivement fin à l’ancienne image caricaturale des Néandertaliens. Cela va au-delà de l’hygiène buccale. Cela ressemble à un véritable traitement médical. »
Andrey Krivoshapkin, paléoarchéologue de l’Institut d’archéologie et d’ethnographie de l’Académie des sciences de Russie
Cette capacité à traiter une infection par un acte technique suggère une forme de pensée médicale et une capacité de soin qui dépassent les modèles de comportement purement instinctifs souvent attribués à ces hominidés.
La grotte de Chagyrskaya, un conservatoire biologique
Le site de la grotte de Chagyrskaya offre un contexte biologique riche. Outre les preuves de soins médicaux, les dents retrouvées sur le site permettent de reconstituer le régime alimentaire des Néandertaliens. La présence de résidus d’amidon dans le tartre dentaire indique que les plantes faisaient partie intégrante de leur alimentation.
Les capacités de soins dentaires ne sont pas une découverte isolée pour cette espèce. Une étude antérieure, datant de 2013, avait déjà suggéré que les Néandertaliens utilisaient possiblement des cure-dents primitifs pour éliminer les restes alimentaires et atténuer les douleurs gingivales. L’intervention observée sur la molaire Chagyrskaya 64 marque cependant une étape supérieure : le passage de la prévention et de l’hygiène à l’acte médical correctif.
Les chercheurs continuent d’étudier les dizaines de dents et les fragments de mâchoires collectés sur le site pour déterminer si ces pratiques de soins étaient courantes ou isolées. La précision de l’acte pratiqué sur la molaire 64 laisse supposer que les connaissances et les outils nécessaires à de telles interventions étaient peut-être plus répandus qu’on ne le pensait jusqu’ici.