L’Organisation mondiale de la Santé a déclaré le 17 mai 2026 que l’épidémie actuelle de virus Ebola en République démocratique du Congo constitue une urgence de santé publique de portée internationale. Alors que les cas de la souche Bundibugyo se multiplient, les chercheurs tentent de lancer des essais cliniques pour des traitements expérimentaux.
Une menace virale sans vaccin approuvé
L’épidémie actuelle, causée par le virus Bundibugyo, met en lumière une vulnérabilité critique dans la lutte contre les fièvres hémorragiques. Selon les données des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) en date du 18 mai 2026, cette souche a été associée à 348 cas suspects, entraînant 89 décès. Contrairement à l’espèce Orthoebolavirus zairense, pour laquelle des vaccins et des traitements ont été validés, il n’existe à ce jour aucune option thérapeutique ou préventive approuvée spécifiquement pour le virus Bundibugyo, comme le précise l’Organisation mondiale de la Santé (WHO) dans ses fiches d’information sur la maladie à virus Ebola.
Le virus appartient au genre des orthoebolavirus, au sein de la famille des Filoviridae. Si les symptômes initiaux sont souvent confondus avec d’autres pathologies — fièvre, maux de tête, fatigue intense — la maladie progresse rapidement vers des formes graves. Les autorités sanitaires soulignent que les personnes infectées peuvent commencer à ressentir des symptômes précoces de la maladie. Comme l’indique le CDC : « symptoms early in the course of illness. These symptoms may include fever, aches, pains, and fatigue. As the person becomes sicker, the illness typically progresses to » des symptômes plus sévères incluant des hémorragies internes et externes.
La course aux thérapies expérimentales
Face à cette situation, une mobilisation scientifique internationale est en cours. Des chercheurs, dont Amanda Rojek de l’Université d’Oxford, travaillent actuellement sous une pression extrême pour organiser des essais cliniques. Selon les informations rapportées par Nature, deux pistes thérapeutiques sont au cœur de cette stratégie : le remdesivir, un antiviral à large spectre, et le MBP134, un mélange d’anticorps développé par Mapp Biopharmaceuticals.
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Le défi reste immense. La mise en œuvre de ces essais dépend non seulement de la logistique médicale sur le terrain, mais aussi de l’approbation formelle des gouvernements de la République démocratique du Congo et de l’Ouganda. Les autorités sanitaires rappellent que, dans l’attente de ces nouveaux traitements, la prise en charge repose sur des soins de soutien intensifs, notamment la réhydratation, qui restent le pilier pour améliorer les chances de survie.
Comprendre la transmission et les risques
Le virus Ebola se transmet par contact direct avec les fluides corporels d’une personne infectée, qu’elle soit vivante ou décédée. Il est crucial de noter que le risque pour le grand public reste faible, car le virus ne se propage pas par voie aérienne. Toutefois, les professionnels de santé et les membres des familles soignant les malades sont particulièrement exposés. Cleveland Clinic précise que le respect strict des équipements de protection individuelle (EPI) est impératif pour briser les chaînes de transmission.
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L’origine zoonotique de la maladie reste une préoccupation majeure. Les chauves-souris frugivores sont considérées comme les hôtes naturels du virus, lequel peut franchir la barrière des espèces lors de contacts avec des animaux sauvages trouvés malades ou morts en forêt, tels que les chimpanzés, les gorilles ou les antilopes.
Un historique marqué par des taux de létalité élevés
Depuis sa découverte en 1976 près de la rivière Ebola, le virus a démontré une dangerosité variable selon les souches. Comme le rappelle Britannica, les taux de létalité peuvent atteindre des niveaux alarmants. Si la souche Ebola virus (EBOV) peut être fatale dans 40 à 90 % des cas, le virus Bundibugyo présente un taux de létalité se situant entre 25 et 35 %.
Cette variabilité souligne l’importance d’une surveillance continue. La communauté internationale surveille désormais de près l’évolution de l’épidémie en Afrique centrale, consciente que chaque nouvelle souche nécessite des protocoles adaptés. Le contrôle des foyers épidémiques exige une coordination rigoureuse incluant la recherche des contacts, des services de laboratoire performants et des pratiques d’enterrement sécurisées et dignes.
Il est recommandé aux personnes se trouvant dans les zones touchées de consulter immédiatement un professionnel de santé en cas d’apparition de symptômes suspects.