La NASA a présenté, le 12 mai 2026, un nouveau revêtement ultra-noir conçu pour améliorer l’efficacité des starshades. Cette technologie permettrait de bloquer la lumière des étoiles avec une précision extrême, facilitant ainsi l’imagerie d’exoplanètes et la recherche de traces de vie biologique au-delà de notre système solaire.
L’un des obstacles majeurs de l’astronomie moderne réside dans le contraste extrême entre les étoiles et les planètes qui les entourent. La lumière émise par une étoile peut être des milliards de fois plus brillante que la lumière réfléchie par une exoplanète. Cette disparité rend la détection de mondes lointains comparable à la difficulté de repérer un moucheron volant à proximité immédiate d’un projecteur puissant.
La starshade : une ombre artificielle pour l’imagerie spatiale
Pour contourner ce problème, les scientifiques utilisent le concept de starshade, ou pare-soleil stellaire. Il s’agit d’un engin spatial géant en forme de fleur, dont la structure avoisine la moitié de la taille d’un terrain de football. Ce dispositif est conçu pour être positionné stratégiquement entre un télescope spatial et une étoile distante.
Le rôle de la starshade est de projeter une ombre précise sur le télescope, bloquant la lumière de l’étoile parente de manière si efficace que moins d’une partie par milliard de cette lumière ne soit observable. En créant cet écran d’obscurité, le dispositif permet à la lumière beaucoup plus faible de l’exoplanète orbitante de passer autour des bords de la structure pour atteindre les capteurs du télescope, rendant ainsi la planète visible.
Le défi de la lumière parasite et de la pollution lumineuse
La création d’une ombre parfaitement pure nécessite une précision technique absolue. Au-delà du simple blocage de la lumière de l’étoile cible, les ingénieurs doivent également lutter contre la lumière parasite. La lumière de notre propre Soleil peut se disperser sur les surfaces de l’engin spatial et être renvoyée vers le télescope, créant une forme de pollution lumineuse qui peut masquer la faible lueur d’une exoplanète.
Cette lumière diffuse provenant des bords des pétales de la starshade représente un risque majeur pour la clarté des observations. Si les bords de la structure ne sont pas capables de supprimer efficacement ces réflexions indésirables, l’imagerie des exoplanètes reste compromise par le bruit lumineux ambiant.
Un revêtement ultra-noir, mince et durable
Le développement récent d’un revêtement ultra-noir apporte une réponse technique à ces contraintes. Selon les informations de la NASA, ce nouveau matériau possède des propriétés spécifiques qui le rendent adapté aux exigences de l’espace profond. Il ne se contente pas d’absorber la lumière de manière extrêmement efficace ; il est également caractérisé par sa finesse et sa durabilité.
L’application de ce revêtement sur les membranes des starshades, et plus particulièrement sur les bords des pétales, permet de supprimer la lumière parasite qui s’éparpille sur la structure. En minimisant ces réflexions, le revêtement aide à maintenir l’obscurité nécessaire pour distinguer la lumière d’une exoplanète de celle des autres sources lumineuses environnantes.
Cette innovation pourrait transformer la capacité des missions spatiales à identifier des mondes habitables. En améliorant la précision des starshades, les chercheurs espèrent pouvoir observer les caractéristiques atmosphériques des exoplanètes, une étape indispensable pour détecter des signatures biologiques et répondre à la question de la présence de vie hors de notre système solaire.