Des paléontologues de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis ont découvert en Espagne le crâne de stégosaure le plus complet jamais trouvé en Europe. Ce fossile de *Dacentrurus armatus*, datant de 150 millions d’années, apporte des données cruciales sur l’anatomie et l’évolution de ces dinosaures cuirassés du Jurassique supérieur.
Un vestige du Jurassique supérieur dans le Teruel espagnol
La découverte a été réalisée sur le site nommé « Están de Colón », situé à Riodeva, dans la province de Teruel, en Espagne. Les ossements ont été extraits des couches géologiques de la formation Villar del Arzobispo, des dépôts qui remontent au Jurassique supérieur, il y a environ 150 millions d’années.
Cette trouvaille, détaillée dans une étude publiée par la revue *Vertebrate Zoology*, représente une avancée pour la compréhension des dinosaures de cette période. L’équipe de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis a mis au jour un spécimen qui offre une vision plus nette de l’un des dinosaures cuirassés les plus importants du continent européen.
L’importance de ce crâne réside dans son état de conservation. Alors que de nombreuses espèces de stégosaures sont connues uniquement grâce à des squelettes partiels, ce spécimen permet d’étudier avec une précision accrue les structures crâniennes qui font souvent défaut dans le registre fossile.
L’anatomie et la classification du *Dacentrurus armatus*
Le fossile appartient à l’espèce *Dacentrurus armatus*, un stégosaure européen dont la description initiale remonte à 1875. Cette découverte intervient peu après l’année 2025, qui marquait le 150e anniversaire de la nomination de cette espèce.
Sur le plan taxonomique, les stégosaures font partie du groupe des Thyreophora. Ce groupe de dinosaures cuirassés inclut également les ankylosaures. Toutefois, les stégosaures se distinguent par une morphologie différente : ils présentaient généralement une structure corporelle plus légère, se déplaçaient sur quatre pattes et possédaient des plaques et des pointes caractéristiques le long du dos et de la queue.
L’analyse de ce crâne permet d’examiner de plus près l’anatomie alimentaire de l’espèce. Ces informations sont essentielles pour comprendre comment ces herbivores ont évolué et comment ils se sont propagés à travers l’Europe au cours du Jurassique. La morphologie de la tête et des mécanismes de nutrition est un facteur clé pour retracer les relations de parenté au sein de cette famille de dinosaures.
Les défis de la fossilisation des stégosaures
La rareté des crânes de stégosaures dans les archives paléontologiques s’explique par la nature même de leur squelette. Les os de la région céphalique de ces animaux étaient particulièrement fins et fragiles, ce qui limitait leurs chances de survie lors des processus de fossilisation.
Cette fragilité a longtemps constitué un obstacle pour les scientifiques. Sans crânes complets, la compréhension de l’évolution de la tête, des capacités de nutrition et des lignées évolutives des stégosaures est restée incomplète. Les chercheurs ont dû s’appuyer sur des squelettes fragmentaires pour reconstruire l’histoire de ces animaux, ce qui entraînait des incertitudes sur leur évolution biologique.
Le spécimen de Riodeva vient combler une lacune majeure dans ces connaissances. En fournissant une structure crânienne presque entière, il permet de stabiliser les modèles de croissance et de spécialisation de l’espèce, offrant ainsi une base plus solide pour les futures recherches sur la biodiversité du Jurassique européen.