La modification du temps gagne du terrain face à la crise climatique et à la pénurie d’eau
NEW DELHI – Alors que les pays du monde entier sont confrontés à une demande d’eau croissante et aux effets du changement climatique, un nombre croissant se tournent vers une technique de modification du temps vieille de plusieurs décennies : l’ensemencement des nuages. Des États-Unis et de la Chine, qui disposent des programmes de modification du temps les plus importants au monde, à la France, à la Russie, à l’Inde et à l’Arabie saoudite, les nations expérimentent des moyens d’influencer les précipitations.
L’objectif est simple : améliorer la capacité d’un nuage à produire de la pluie ou de la neige en introduisant de minuscules particules, généralement de l’iodure d’argent. Cependant, l’efficacité et les implications de cette technologie suscitent des débats.
« Il y a deux dynamiques en jeu qui semblent raviver l’intérêt des gens pour cette technologie », a déclaré Augustus Doricko, PDG de Rainmaker, une société d’ensemencement des nuages basée en Californie. « Tout d’abord, de nombreuses régions souffrent d’une plus grande volatilité des régimes climatiques et des précipitations, ce qui les oblige, par nécessité, à faire preuve de plus de créativité qu’auparavant. Deuxièmement, ces dernières années, des percées fondamentales ont été réalisées dans la façon de mesurer et d’attribuer les effets de l’ensemencement des nuages. »
L’ensemencement des nuages n’est pas un concept nouveau. Il existe depuis les années 1940, mais son utilisation a fluctué en raison des difficultés à mesurer avec précision son efficacité. Doricko souligne que les améliorations technologiques récentes permettent désormais de vérifier le succès de ces opérations en temps réel. Rainmaker, qui a connu une croissance rapide, passant de 19 employés au début de 2025 à 120 aujourd’hui, se concentre sur l’augmentation des chutes de neige, admettant que le nom de l’entreprise aurait peut-être dû être « Snowmaker ».
Selon Frank McDonough, chercheur scientifique au Desert Research Institute (DRI) au Nevada, deux facteurs clés expliquent l’adoption croissante de l’ensemencement des nuages. Premièrement, les recherches scientifiques et les efforts de validation menés dans le monde entier au cours des dernières décennies ont fourni suffisamment de données et d’analyses coûts-avantages pour que les parties prenantes utilisent cet outil en toute confiance. Deuxièmement, l’ensemencement des nuages est actuellement l’une des seules options pour améliorer les ressources en eau de plus en plus stressées ou contribuer à atténuer la pollution atmosphérique régionale en utilisant les systèmes atmosphériques naturels de la Terre comme source d’eau viable.
Alors que la plupart des autres technologies s’appuient sur des ressources en eau prélevées directement dans les eaux de surface ou les eaux souterraines d’un bassin versant, l’ensemencement des nuages peut en fait ajouter de nouvelles ressources en eau au système.
Les investissements gouvernementaux dans l’ensemencement des nuages sont importants. La Chine aurait alloué 2 milliards de dollars à son programme de modification du temps entre 2014 et 2021, tandis que l’Arabie saoudite a dépensé 256 millions de dollars en 2022 pour soutenir la première année de son programme régional d’ensemencement des nuages.
Cependant, les résultats sont mitigés. L’Iran a récemment mené des opérations d’ensemencement des nuages dans le bassin du lac Urmia, dans le but d’augmenter les précipitations pour lutter contre la sécheresse la plus grave du pays depuis des décennies. Une équipe de l’Indian Institute of Technology (IIT) Kanpur a signalé des résultats mitigés après une tentative d’ensemencement des nuages pour lutter contre la pollution atmosphérique dans la capitale indienne, New Delhi, en raison d’un manque d’humidité dans l’air.
Diana Francis, responsable du laboratoire des sciences environnementales et géophysiques de l’université Khalifa à Abu Dhabi, a déclaré que l’ensemencement des nuages peut « améliorer modestement » les précipitations dans des conditions favorables. « Mais c’est incrémental, pas transformateur, et fonctionne mieux dans le cadre d’une stratégie plus large en matière d’eau et de qualité de l’air », a-t-elle déclaré.
L’ensemencement des nuages coûte généralement entre 1 et 10 dollars par hectare-mètre d’eau supplémentaire, ce qui est moins cher que le dessalement. Cependant, il existe des mises en garde importantes, notamment une forte dépendance à la microphysique des nuages et des problèmes d’attribution, ainsi que des questions géopolitiques et juridiques concernant les impacts sur les régions voisines.
L’Organisation météorologique mondiale (OMM) a constaté qu’il n’y a pas d’impact significatif sur la santé humaine ou l’environnement des projets d’ensemencement des nuages à l’iodure d’argent précédents, mais que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour évaluer les effets sur les régions voisines. L’OMM a également reconnu que des défis importants subsistent en matière d’acceptation publique, sociale et locale des opérations de fabrication de pluie.
Malgré les controverses et les défis, l’intérêt pour la modification du temps ne cesse de croître, alimenté par la nécessité de trouver des solutions innovantes face à la crise climatique et à la pénurie d’eau.