Des chercheurs développent une stratégie de traitement du cancer basée sur un « double coup » contre les cellules tumorales. Cette approche consiste à attaquer simultanément deux mécanismes biologiques distincts pour limiter la capacité des tumeurs à développer des résistances face aux traitements oncologiques actuels.
Cette démarche s’inscrit dans l’évolution de l’oncologie, passant de la chimiothérapie conventionnelle à la médecine de précision. Alors que la chimiothérapie classique cible de manière non spécifique toutes les cellules à division rapide, ce qui endommage souvent les tissus sains, la médecine de précision cherche à exploiter les vulnérabilités génétiques et moléculaires spécifiques de chaque tumeur. L’objectif est d’augmenter l’efficacité thérapeutique tout en cherchant à réduire les dommages collatéraux sur l’organisme.
Le mécanisme d’inhibition des voies de survie
La plupart des thérapies ciblées agissent sur une voie de signalisation unique au sein de la cellule cancéreuse. Pour survivre, la tumeur utilise souvent des mécanismes de contournement en activant une voie de secours. Ce processus d’adaptation permet aux cellules de continuer à proliférer malgré la présence du médicament.
La stratégie du « double coup » repose sur l’utilisation de molécules bifonctionnelles ou de combinaisons thérapeutiques. L’objectif est de bloquer la voie de croissance primaire tout en inhibant parallèlement la voie de secours que la cellule utiliserait pour survivre. Cette méthode vise à saturer les capacités d’adaptation de la tumeur.
Sur le plan biologique, ces voies de signalisation sont des réseaux complexes de protéines qui transmettent des instructions de l’extérieur de la cellule vers le noyau, régulant des fonctions vitales comme la croissance et la division. Ces cascades de signalisation, telles que les voies impliquant des récepteurs à activité tyrosine kinase (RTK), fonctionnent comme un système de communication interne. Lorsqu’un médicament bloque un point précis de cette communication, la cellule peut tenter de restaurer le signal en utilisant une voie alternative, un phénomène souvent observé dans les mécanismes de signalisation intracellulaire.
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La réduction de la résistance aux traitements
L’efficacité des traitements de précision est souvent compromise par la plasticité des cellules cancéreuses. Lorsqu’une protéine spécifique est inhibée, la cellule peut modifier son métabolisme ou exprimer de nouveaux récepteurs pour maintenir sa croissance. Ce phénomène de résistance acquise limite l’efficacité des thérapies à long terme.
L’approche de l’attaque simultanée cherche à fermer ces issues de secours biologiques. En ciblant deux points de contrôle critiques, la probabilité qu’une cellule développe une mutation capable de contourner l’attaque diminue. Cette méthode cible directement l’un des principaux obstacles de l’oncologie moderne.
Ce défi est lié à l’hétérogénéité intratumorale. Une tumeur n’est pas une masse uniforme de cellules identiques, mais un écosystème de cellules présentant des variations génétiques. Sous la pression de sélection exercée par un traitement, les cellules sensibles au médicament sont éliminées, tandis que les clones possédant des mutations de contournement ou une capacité de reprogrammation métabolique survivent et se multiplient. En multipliant les points de pression thérapeutique, les chercheurs tentent de limiter cette sélection darwinienne au sein de la masse tumorale.
Les défis de la toxicité systémique
Le principal enjeu de cette méthode réside dans la gestion de la toxicité pour l’organisme. Cibler deux voies biologiques augmente le risque d’endommager les tissus sains qui utilisent également ces mécanismes pour fonctionner. Les chercheurs doivent identifier des cibles qui sont strictement spécifiques aux cellules tumorales.
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La validation de cette stratégie nécessite des essais cliniques rigoureux pour comparer l’efficacité de la combinaison par rapport aux monothérapies existantes. L’objectif est de démontrer un bénéfice thérapeutique supérieur sans augmenter de manière disproportionnée la charge d’effets secondaires pour le patient.
La recherche doit donc optimiser l’index thérapeutique, c’est-à-dire l’écart entre la dose efficace et la dose toxique. Pour ce faire, les protocoles de validation suivent des étapes réglementaires strictes, supervisées par des agences comme l’Agence européenne des médicaments (EMA) ou la Food and Drug Administration (FDA). Le processus commence par des études précliniques, suivies des essais de phase I (sécurité et dosage), de phase II (efficacité préliminaire) et de phase III (comparaison avec les standards de soins actuels). Chaque étape est cruciale pour s’assurer que l’ajout d’un second agent ne dégrade pas la qualité de vie du patient par une toxicité systémique imprévisible.
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