Les rapports du Conseil international pour l’exploration de la mer (ICES) de mai 2026 confirment une reprise de la biodiversité benthique dans plusieurs zones protégées de la mer du Nord. La limitation du chalutage de fond a permis une stabilisation des sédiments et le retour d’espèces clés, marquant une évolution de la santé des écosystèmes marins.
L’ICES est une organisation intergouvernementale qui coordonne la recherche scientifique et fournit des conseils basés sur les données pour la gestion des ressources marines. En synthétisant les observations provenant de nombreux pays riverains, elle permet de construire une vision globale de l’état de santé des océans. Ces recommandations sont cruciales pour les autorités nationales et les instances internationales, car elles servent de fondement scientifique aux politiques de régulation des pêches et à la mise en place de mesures de conservation.
Quel est l’impact du chalutage sur le substrat ?
Le chalutage de fond, une méthode de pêche consistant à traîner des filets lourds sur le plancher océanique, modifie physiquement la structure du sol marin. Selon les données de l’ICES, le passage répété des engins de pêche provoque une resuspension des sédiments, créant des panaches de turbidité qui étouffent les organismes fixés.
Cette activité mécanique détruit les habitats tridimensionnels essentiels. Les structures formées par les coraux d’eau froide et les éponges, qui servent de nurseries pour de nombreuses espèces commerciales, sont particulièrement vulnérables. Les études de terrain indiquent que le passage des chaluts nivelle le relief sous-marin, transformant des zones complexes en plaines de sable uniformes.
Cette perturbation ne se limite pas à l’altération physique du relief. La resuspension massive de particules fines augmente la turbidité de l’eau, ce qui réduit la pénétration de la lumière solaire. Ce phénomène peut limiter la photosynthèse des organismes benthiques et affecter les cycles biogéochimiques. En remuant les couches profondes, le passage des engins peut également modifier la disponibilité des nutriments à l’interface entre le sédiment et la colonne d’eau, perturbant ainsi l’équilibre chimique local.
Quelles espèces marquent le retour de la vie ?
Dans les zones où la pêche de fond est strictement réglementée, les scientifiques observent une recolonisation par des espèces dites ingénieurs d’écosystèmes. Ces organismes modifient leur environnement et créent des habitats pour d’autres espèces.
Les éponges et les bryozoaires figurent parmi les premiers à réapparaître. Leur présence indique une stabilisation de la couche de sédiments superficielle. Les rapports mentionnent également une augmentation de la densité des mollusques bivalves et des crustacés qui dépendent de la complexité du relief pour leur protection.
La restauration de la complexité structurelle du fond marin est le principal indicateur de la santé biologique de ces zones. Le retour des organismes fixés permet de recréer des niches écologiques qui avaient disparu.
Chercheurs du programme de surveillance de l’ICES
En biologie marine, les « ingénieurs d’écosystèmes » sont des espèces dont l’activité physique ou biologique modifie l’environnement de manière durable. En créant des structures complexes, comme des massifs d’éponges ou des colonies de bryozoaires, ces organismes transforment un substrat plat en un paysage tridimensionnel. Cette complexité offre des refuges essentiels contre la prédation et multiplie les micro-habitats, permettant à une plus grande diversité d’espèces de coexister dans un espace restreint.
La comparaison entre zones exploitées et zones protégées
L’analyse comparative entre les zones de pêche intensive et les aires marines protégées (AMP) révèle des écarts de biomasse significatifs. Dans les secteurs de la mer du Nord soumis au chalutage, la diversité des espèces est limitée à des organismes capables de survivre dans des sédiments meubles et instables.
À l’inverse, les zones protégées affichent une richesse spécifique plus élevée. Les données montrent que la biomasse totale dans les AMP est supérieure à celle des zones exploitées, car les cycles de vie des espèces ne sont plus interrompus par les engins de pêche. Cette différence de densité biologique favorise également le recrutement de nouvelles générations de poissons, qui utilisent ces zones comme zones de croissance.
Ce processus de régénération peut également induire un effet de débordement, souvent appelé « spillover ». Lorsque la biomasse augmente de manière significative à l’intérieur d’une aire marine protégée (AMP), les ressources et l’espace finissent par atteindre leur capacité de charge. Les individus, qu’ils soient des adultes ou des larves, migrent alors vers les zones adjacentes non protégées. Ce mouvement peut contribuer à soutenir les stocks de pêche dans les zones exploitées, créant un lien biologique entre les zones de protection et les zones de production.
Quelles sont les perspectives de gestion ?
Le rétablissement observé soulève des questions sur l’étendue des zones de protection nécessaires pour garantir une régénération durable. Si les signes de reprise sont visibles, les scientifiques précisent que la récupération complète des habitats les plus anciens, comme les récifs coralliens, nécessite des décennies de repos biologique.
Les autorités de régulation de la pêche évaluent actuellement l’impact de ces résultats sur les quotas de pêche et la délimitation des zones interdites. L’enjeu est de concilier la préservation de la biodiversité benthique avec les impératifs économiques des flottilles de pêche professionnelles.
La gestion de ces écosystèmes s’inscrit dans un cadre réglementaire complexe, incluant souvent la Politique Commune de la Pêche (PCP) et les objectifs de conservation de la biodiversité. L’enjeu pour les décideurs est de trouver un équilibre entre la préservation des habitats critiques, indispensables au renouvellement des stocks, et le maintien de la viabilité économique des activités de pêche. Les prochaines évaluations de l’ICES, prévues pour la fin de l’année 2026, détermineront si la tendance à la régénération se confirme sur l’ensemble du bassin de la mer du Nord.
Find more reporting in our Sciences et technologies section.