Centre de recherche sur les zoonoses

Un laboratoire forestier au cœur d’une enquête épidémiologique sans précédent

L’hypothèse d’une origine anthropique du récent cluster de hantavirus en Abitibi-Témiscamingue s’appuie désormais sur des preuves environnementales et virologiques solides. Selon un rapport préliminaire du ministère de la Santé publique du Québec, diffusé en interne mardi soir et obtenu par *Le Monde Santé*, le laboratoire du CRZ implanté dans la réserve faunique La Vérendrye a servi de point focal à une étude sur les réservoirs naturels du virus Sin Nombre, principal pathogène responsable des cas humains. Les 200 pièges à souris à pattes blanches (*Peromyscus maniculatus*) déployés entre mars et avril 2026 ont révélé un taux d’infection virale 40 % supérieur à la moyenne historique de la région, avec une souche présentant une délétion génétique sur le gène *M* non documentée dans les bases de données mondiales.

Le laboratoire, dirigé par le Dr Élise Moreau, virologiste à l’Université du Québec à Chicoutimi, étudie depuis 2024 les mécanismes de transmission du hantavirus dans les écosystèmes forestiers perturbés. Son équipe avait obtenu l’autorisation de la Direction de la santé publique pour étendre ses prélèvements à 500 animaux en 2026, dans le cadre d’un protocole approuvé par le Comité d’éthique de la recherche avec des animaux (CÉRA). Cependant, les analyses rétrospectives suggèrent que les rongeurs capturés près des installations du laboratoire présentaient des charges virales anormalement élevées, une observation qui a déclenché une enquête conjointe de l’Agence de la santé publique du Canada (ASPC) et du CRZ.

*« Les données génomiques indiquent une possible adaptation du virus à un stress environnemental, mais rien ne prouve à ce stade une contamination accidentelle liée aux activités humaines »*, précise le Dr Moreau dans un communiqué diffusé ce matin. Les autorités excluent pour l’instant une fuite de laboratoire, mais soulignent que les protocoles de manipulation des échantillons infectieux (niveau de biosécurité 2) seront revus. Le premier cas humain, confirmé le 12 mai chez un trappeur de 48 ans résidant à 3 km du site, correspond génétiquement à la souche isolée dans les pièges.

200 pièges, une mutation virale et un protocole sous scrutiny

Les 200 pièges mentionnés dans les premiers rapports correspondent à une sous-série des prélèvements, ciblant spécifiquement les zones périphériques du laboratoire. Les échantillons ont été analysés par le Laboratoire de santé publique du Québec (LSPQ) à Sainte-Anne-de-Bellevue, où les techniciens ont identifié la mutation du gène *M* chez 12 % des rongeurs testés positifs. *« Cette délétion pourrait altérer la stabilité du virus dans l’environnement, mais son impact sur la pathogénicité humaine reste à évaluer »*, indique le Dr Simon Lefebvre, chef de l’unité des virus émergents au LSPQ.

Le protocole initial prévoyait des prélèvements à 500 mètres des installations, mais des archives internes révèlent que 30 % des pièges ont été déplacés à moins de 100 mètres en raison de « difficultés logistiques » signalées en mars. *« Aucun document ne mentionne explicitement un contact direct entre les rongeurs et les chercheurs »*, note un fonctionnaire de l’ASPC sous couvert d’anonymat. En revanche, des caméras de surveillance ont capturé des traces de rongeurs dans les zones de stockage des échantillons, un détail que le CRZ qualifie de « coïncidence écologique ».

La mutation virale, baptisée provisoirement *Sin Nombre-Abitibi*, a été soumise hier à la base de données GISAID par l’équipe québécoise. *« Nous n’avons pas observé de telle variation dans nos souches américaines »*, confirme le Dr Peter Hotez, virologue à l’Université Baylor, qui collabore avec le CRZ depuis 2025. *« Cela suggère une pression de sélection locale, peut-être liée à des changements dans l’habitat ou à une interaction avec d’autres pathogènes. »*

Un cas humain et une chaîne de transmission à reconstituer

Le premier cas humain, celui du trappeur identifié sous le pseudonyme de « M. L. » dans les rapports médicaux, présente une sérologie compatible avec une exposition récente au virus. *« Ses symptômes — fièvre, myalgies, thrombopénie — correspondent au tableau classique du syndrome pulmonaire à hantavirus, mais l’absence de voyage ou de contact avec des rongeurs sauvages dans ses déclarations initiales a motivé les investigations »*, explique la Dre Caroline Drouin, infectiologue à l’Hôpital de Val-d’Or.

Les enquêtes épidémiologiques ont révélé que M. L. avait manipulé des peaux de rongeurs livrées par un fournisseur local, lui-même approvisionné en partie par des trappeurs opérant près du site du CRZ. *« La chaîne de transmission n’est pas encore totalement élucidée, mais l’hypothèse d’une contamination indirecte via des matériaux infectés est la plus plausible »*, indique un rapport de l’ASPC. Les autorités sanitaires ont émis un avis de vigilance pour les trappeurs et les travailleurs forestiers de la région, leur recommandant de porter des équipements de protection respiratoire (FFP2) lors de la manipulation de peaux ou de nids.

À ce jour, aucun autre cas humain n’a été confirmé, mais trois signalements suspects sont en cours d’analyse au LSPQ. *« Nous surveillons activement les clusters potentiels, mais le risque pour la population générale reste faible »*, tempère la Dre Drouin. Les autorités insistent sur le fait que le hantavirus se transmet principalement par inhalation de particules virales contenues dans les excréments de rongeurs infectés, et non par contact interhumain.

Les autorités entre transparence et prudence

Le gouvernement du Québec a annoncé mercredi la création d’un comité d’experts indépendant, présidé par la Dre Louise Beaudoin de l’Institut national de santé publique du Québec (INSPQ), pour évaluer les risques liés aux activités du CRZ. *« Nous prenons cette situation très au sérieux, mais il est prématuré de tirer des conclusions définitives »*, a déclaré la ministre de la Santé, Sonia Bélanger, lors d’un point de presse. Elle a souligné que les protocoles de biosécurité du laboratoire étaient conformes aux normes canadiennes, mais a annoncé une inspection surprise des installations par l’ASPC dans les prochains jours.

Côté CRZ, le directeur général, M. Jean-François Morin, a réitéré l’engagement de l’institution à la transparence. *« Nous collaborons pleinement avec les autorités et avons suspendu temporairement les prélèvements dans la zone concernée »*, a-t-il déclaré. *« Notre priorité est d’assurer la sécurité des chercheurs et de la population. »* Cependant, des rumeurs persistent parmi les employés du laboratoire concernant des « pressions pour accélérer les résultats » en vue d’un financement fédéral renouvelé en 2027.

L’ASPC a par ailleurs lancé un appel à témoignages pour toute personne ayant observé des comportements anormaux chez les rongeurs de la région depuis le début de l’année. *« Les souris à pattes blanches infectées peuvent présenter une léthargie ou des saignements nasaux, signes avant-coureurs d’une charge virale élevée »*, rappelle un communiqué de l’agence. Les habitants sont invités à signaler tout rongeur mort ou malade via une plateforme dédiée.

Que sait-on des risques pour la santé publique ?

Le hantavirus, bien que rare, reste une préoccupation majeure en Amérique du Nord en raison de son taux de létalité élevé (jusqu’à 38 % dans les cas non traités). *« La souche identifiée au Québec ne présente pas, à ce stade, de signe de virulence accrue, mais sa mutation génétique nécessite une surveillance accrue »*, souligne le Dr Hotez. *« Si cette délétion se révèle stable, elle pourrait modifier les stratégies de prévention et de traitement. »*

Les traitements actuels reposent sur des mesures de soutien (hydratation, ventilation assistée) et, dans certains cas, sur l’utilisation d’anticorps monoclonaux comme le ribavirine, bien que son efficacité reste limitée. *« Aucune vaccination n’est disponible pour le public, mais des recherches sont en cours aux États-Unis et en Europe »*, précise la Dre Drouin. *« Nous suivons de près les avancées, notamment un essai clinique de phase II mené par l’Université de Montréal avec un candidat-vaccin à vecteur viral. »*

Pour l’heure, les autorités sanitaires québécoises recommandent aux résidents des zones forestières de :
– Éviter de manipuler des rongeurs morts ou malades ;
– Aérer régulièrement les espaces de stockage (granges, cabanes) ;
– Utiliser des gants et un masque lors de la manipulation de peaux ou de nids ;
– Signaler immédiatement tout symptôme évocateur (fièvre soudaine, douleurs musculaires, essoufflement) à un professionnel de santé.

*« Le risque zéro n’existe pas, mais avec les bonnes précautions, les cas humains peuvent être évités »*, conclut la Dre Beaudoin. *« Notre priorité est d’informer la population sans créer de panique, tout en approfondissant nos connaissances sur cette mutation. »*

Prochaines étapes : enquête approfondie et vigilance renforcée

Les prochaines semaines seront cruciales pour déterminer si le cluster actuel est isolé ou le signe d’une émergence plus large. Le comité d’experts de l’INSPQ devrait rendre ses premières conclusions d’ici la fin du mois de mai, tandis que l’ASPC poursuivra ses analyses génomiques sur les souches collectées. En parallèle, le CRZ devra justifier ses protocoles de prélèvement et éventuellement adapter ses recherches en fonction des recommandations du comité.

Une question reste en suspens : cette mutation virale est-elle le fruit du hasard, d’une pression écologique, ou d’une interaction avec les activités humaines ? *« Les données actuelles ne permettent pas de trancher, mais l’hypothèse d’une adaptation naturelle ne doit pas faire écran à une analyse rigoureuse des pratiques de terrain »*, avertit un épidémiologiste anonyme proche du dossier. *« Si d’autres cas apparaissent, la question de la responsabilité — scientifique, industrielle ou environnementale — pourrait resurgir. »*

Pour l’instant, les autorités insistent sur la nécessité de ne pas généraliser. *« Le Québec reste une région à faible endémie pour le hantavirus, et les mesures de prévention existantes sont efficaces »*, rappelle la Dre Drouin. *« Mais cette affaire nous rappelle que la surveillance des zoonoses doit être permanente, surtout dans des contextes où l’homme et la nature interagissent de plus en plus. »*

Les habitants de l’Abitibi-Témiscamingue sont appelés à rester attentifs, tout en évitant les réactions de panique. *« La science a besoin de temps pour comprendre cette mutation, mais la santé publique a besoin d’agir maintenant »*, résume un porte-parole de l’ASPC. La balle est désormais dans le camp des chercheurs, des autorités et, in fine, des citoyens — dont les comportements pourraient influencer l’évolution de ce dossier.

Pour plus d’informations ou en cas de symptômes suspects, composez le 1 877 644-4545 (Info-Santé Québec) ou consultez un professionnel de santé sans délai.