URGENCE : Des molécules précurseurs de la vie découvertes sur Encelade, lune de Saturne !
Saturne – Une découverte révolutionnaire vient de secouer la communauté scientifique : des molécules organiques complexes, jusqu’alors inconnues sur Encelade, lune de Saturne, ont été détectées. Ces composés, incluant des aliphatiques, des (hétéro) esters/alcènes cycliques, un éther/éthyle et potentiellement des molécules contenant de l’azote et de l’oxygène, sont les briques élémentaires qui, sur Terre, participent à la formation de molécules plus complexes essentielles à la vie.
L’annonce, basée sur l’analyze approfondie des données transmises par la sonde Cassini, ouvre des perspectives inédites sur le potentiel d’habitabilité d’Encelade. La lune est particulièrement intéressante en raison de ses geysers qui projettent de l’eau salée depuis un océan souterrain, offrant un accès direct à son environnement interne.
Un océan sous la glace : le nouveau terrain de chasse des scientifiques
Encelade, avec son océan liquide caché sous une épaisse couche de glace, est depuis longtemps considérée comme un candidat prometteur pour l’existence de vie extraterrestre. La présence de ces molécules organiques renforce considérablement cette hypothèse. Elles suggèrent que des processus chimiques complexes, similaires à ceux qui ont conduit à l’émergence de la vie sur Terre, pourraient être en cours dans l’océan d’Encelade.
Prochaine étape : une nouvelle mission européenne
L’Agence Spatiale Européenne (ESA) envisage déjà une nouvelle mission dédiée à l’exploration d’Encelade. Cette future sonde, successeur de Cassini, devrait survoler les panaches de vapeur et d’eau émis par les geysers, et même se poser près du pôle Sud de la lune pour collecter des échantillons.
La mission Cassini-Huygens, fruit d’une collaboration entre la NASA, l’ESA et l’ASI (Agence Spatiale Italienne), a été lancée en 1997 et a orbité autour de Saturne à partir de 2004. elle a effectué plus de 20 survols rapprochés d’Encelade, fournissant des données inestimables qui continuent d’être analysées aujourd’hui.
cette découverte marque une étape cruciale dans la recherche de vie au-delà de la Terre et souligne l’importance de l’exploration spatiale pour répondre aux questions fondamentales sur notre place dans l’univers. Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue Nature Astronomy, sous la direction de Nozair Khawaja de l’Université de Stuttgart et de l’Université libre de Berlin.