Une étude récente de l’Université de Toronto révèle que des planètes semblables à Vénus, caractérisées par des conditions extrêmes et une atmosphère toxique, pourraient être bien plus fréquentes dans l’univers que les exoplanètes de type Terre. Ces découvertes, publiées en décembre 2017 mais toujours pertinentes dans le débat astronomique, remettent en question les modèles de recherche de vie extraterrestre.
Des super-Vénus plutôt que des super-Terres
Les recherches menées par des scientifiques de l’Université de Toronto, notamment par Ryan Cloutier, un doctorant en sciences planétaires, ont mis en lumière une réalité déconcertante : les planètes similaires à Vénus, avec leurs atmosphères denses et leurs températures extrêmes, pourraient dominer les systèmes solaires au-delà du nôtre. Cette hypothèse s’appuie sur l’étude de l’exoplanète K2-18b, située à environ 111 années-lumière de la Terre dans la constellation du Lion.
K2-18b, découverte en 2015, orbite dans la zone habitable de son étoile, une naine rouge nommée K2-18. Initialement considérée comme une candidate potentielle pour abriter de l’eau liquide en surface, cette exoplanète s’avère aujourd’hui bien plus proche des caractéristiques vénusiennes que terrestres. Les données recueillies par le spectrographe HARPS de l’Observatoire européen austral (ESO) ont permis de préciser sa masse et sa densité, révélant une atmosphère probablement riche en hydrogène et en composés soufrés, typiques des planètes infernales.
Cette découverte soulève une question cruciale : les planètes habitables, comme la Terre, pourraient-elles être une exception plutôt qu’une règle dans notre galaxie ? Les modèles actuels de formation planétaire suggèrent que les super-Vénus, avec leurs atmosphères épaisses et leurs températures de surface dépassant 400°C, pourraient être bien plus nombreuses que les super-Terres, ces mondes rocheux dotés d’une atmosphère respirable.
Un nouveau paradigme pour la recherche de vie extraterrestre
Jusqu’à présent, les astronomes se sont concentrés sur la recherche d’exoplanètes rocheuses en zone habitable, où les températures permettraient à l’eau de rester à l’état liquide. Cependant, les résultats obtenus sur K2-18b et d’autres planètes similaires indiquent que ces mondes pourraient être des “faux positifs” dans la quête de vie extraterrestre. Une atmosphère dense en gaz à effet de serre, comme celle de Vénus, rendrait toute forme de vie telle que nous la connaissons improbable, voire impossible.
Pourtant, cette prise de conscience ouvre aussi des perspectives nouvelles. Si les super-Vénus sont effectivement plus fréquentes, cela signifie que les instruments futurs devront être capables de distinguer les atmosphères potentiellement habitables des enveloppes toxiques. Les télescopes spatiaux comme le futur *James Webb Space Telescope* (JWST) ou les missions prévues par l’Agence spatiale européenne (ESA) pourraient jouer un rôle clé dans cette différenciation.
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Une étude publiée en 2024 par des chercheurs de l’Université de Cambridge avait déjà évoqué cette possibilité, en soulignant que les planètes en transition entre une Terre habitable et une Vénus infernale pourraient exister. Ces mondes, parfois appelés “Vénus tièdes”, présenteraient des atmosphères partiellement habitables dans leurs couches supérieures, mais resteraient globalement hostiles à la vie en surface.
Les limites des modèles actuels
Les simulations informatiques utilisées pour prédire la formation et l’évolution des exoplanètes reposent souvent sur des hypothèses simplificatrices. Par exemple, on suppose fréquemment que les planètes en zone habitable accumulent de l’eau sous forme liquide, comme sur Terre. Pourtant, les données récentes suggèrent que les mécanismes de rétroaction climatique – comme l’effet de serre – pourraient transformer une planète potentiellement habitable en un enfer stérile en quelques millions d’années.
Un cas d’école est celui de Vénus elle-même. Bien que située dans la zone habitable du système solaire, sa proximité avec le Soleil et son atmosphère riche en dioxyde de carbone en ont fait un monde où les températures atteignent 465°C. Si un scénario similaire se reproduisait sur des exoplanètes, cela signifierait que la recherche de vie extraterrestre devrait se concentrer non seulement sur la présence d’eau, mais aussi sur la composition chimique de l’atmosphère et les mécanismes de régulation thermique.
Les chercheurs de l’Université de Toronto estiment que cette redécouverte pourrait avoir un impact majeur sur les missions spatiales futures. Plutôt que de cibler systématiquement les exoplanètes en zone habitable, les astronomes devraient peut-être privilégier celles présentant des signes d’une atmosphère stable et équilibrée, comme une faible concentration en gaz à effet de serre ou une présence détectable d’oxygène et de méthane.
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Et demain ? Vers une nouvelle ère d’exploration
À ce jour, aucune mission spatiale n’a encore permis d’analyser directement l’atmosphère d’une exoplanète située dans la zone habitable d’une étoile de type solaire. Cependant, les projets en cours, comme l’étude des exoplanètes avec le télescope *James Webb*, pourraient bientôt fournir des réponses. Les spectres infrarouges obtenus permettront d’identifier les molécules présentes dans ces atmosphères, offrant ainsi des indices sur leur habitabilité potentielle.
En parallèle, les agences spatiales comme la NASA et l’ESA préparent des missions plus ambitieuses, telles que l’envoi de sondes vers les lunes glacées de Jupiter et de Saturne, où des océans souterrains pourraient abriter des formes de vie. Ces explorations pourraient également éclairer la question des super-Vénus, en révélant si des mondes similaires existent dans notre propre système solaire ou s’ils sont cantonnés aux systèmes exoplanétaires lointains.
Pour l’instant, les données restent insuffisantes pour affirmer que les super-Vénus dominent effectivement l’univers. Cependant, les travaux de Ryan Cloutier et de ses collègues constituent une avancée majeure dans la compréhension de la diversité des exoplanètes. Une chose est sûre : la recherche de vie extraterrestre devra désormais prendre en compte cette nouvelle réalité, où les mondes hostiles pourraient être bien plus nombreux que les oasis potentielles.
Les prochaines années seront décisives. Si les observations futures confirment cette tendance, les astronomes devront repenser leurs priorités. La quête d’une seconde Terre pourrait bien se heurter à une réalité plus complexe : un univers peuplé de super-Vénus, où les conditions extrêmes l’emporteraient sur les environnements accueillants.