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Stalking, Premier Amendement et la peur sur scène : l’histoire de Coles Whalen

Jacksonville Beach, Floride – Coles Whalen, autrefois artiste montante sur la scène musicale américaine, a vu sa vie basculer après avoir été la cible d’un harcèlement persistant. Deux ans après une décision controversée de la Cour suprême des États-Unis qui a annulé la condamnation de son harceleur, elle brise le silence pour raconter son histoire, un cas qui soulève des questions cruciales sur la protection des victimes de harcèlement à l’ère numérique et l’interprétation du Premier Amendement.

Whalen, originaire du Colorado, a déménagé sur la côte de Floride en quête de sécurité, fuyant un harceleur de longue date. En 2017, cet homme avait été reconnu coupable de harcèlement, mais la Cour suprême a finalement estimé que ses messages constituaient une forme de liberté d’expression protégée par le Premier Amendement. Une décision qui a laissé Whalen, et de nombreux défenseurs des droits des victimes, désemparés.

“Chaque fois que je montais sur scène, une partie de moi s’inquiétait : ‘Est-ce que ce soir sera le soir où il sortira de l’ombre et se fondra dans la foule ?'”, confie Whalen, évoquant l’angoisse qui l’accompagnait pendant ses performances.

Au début des années 2000, Whalen vivait un rêve. Elle a partagé la scène avec des icônes comme Pat Benatar et Joan Jett, accumulant les expériences et les fans. “Tourner avec Pat Benatar était incroyable. Ouvrir pour Joan Jett, devant le plus grand public que j’aie jamais eu, était inoubliable. J’ai aussi eu la chance de jouer avec divers artistes country. C’était une période vraiment excitante de ma carrière”, se souvient-elle.

C’est en 2010, alors qu’elle utilisait Facebook pour se connecter avec ses fans – une stratégie courante à l’époque, conseillée par l’industrie musicale – que les premiers messages inquiétants ont commencé à arriver. L’homme se faisait passer pour un promoteur de Denver, lui proposant de headliner un concert de bienfaisance. Les messages étaient insistants, voire dérangeants, mais Whalen les a d’abord ignorés, espérant qu’ils cesseraient.

Pourtant, après une période de silence, les messages ont recommencé, plus intrusifs que jamais. “Il parlait de choses qui s’étaient passées deux ou trois ans auparavant, et c’est à ce moment-là que j’ai réalisé qu’il ne m’avait jamais quittée. Il m’avait observée tout ce temps. Il parlait des endroits où j’étais allée, des personnes avec qui j’étais, de mon apparence un jour particulier”, explique Whalen.

Entre 2014 et 2016, elle a reçu des milliers de messages, même après avoir bloqué l’homme à plusieurs reprises. Il créait sans cesse de nouveaux profils pour la contacter. Les messages sont devenus de plus en plus menaçants, impliquant qu’il la suivait et qu’il souhaitait lui faire du mal.

La police a arrêté l’homme en 2016, et il a été reconnu coupable de harcèlement l’année suivante, condamné à quatre ans et demi de prison. Mais la victoire de Whalen a été de courte durée.

La Cour suprême a finalement annulé sa condamnation en avril 2023, estimant que les messages de son harceleur étaient protégés par le Premier Amendement. Une décision qui a suscité l’indignation de nombreux experts juridiques et défenseurs des droits des victimes.

Le procureur général du Colorado, Phill Weiser, qui a plaidé l’affaire devant la Cour suprême, a exprimé sa surprise face à l’approche des juges. “L’un des défis que nous avons eus était de faire comprendre à la Cour à quel point le harcèlement est un crime dangereux. La Cour semblait considérer la question du point de vue du Premier Amendement du harceleur, suggérant que les harceleurs doivent être protégés et que leur liberté d’expression ne doit pas être restreinte”, a-t-il déclaré.

Des extraits des messages ont été lus à haute voix lors des audiences, et certains juges, dont le juge en chef John Roberts, ont même ri en les lisant. “Il dit rester dans la vie numérique va te tuer. Je, je ne promets pas que je n’ai pas dit ça. Allez. Sors, sors prendre un café. Tu as mon numéro”, a déclaré Roberts lors des audiences, selon des transcriptions.

Whalen a été dévastée par la décision de la Cour suprême. “J’étais très triste parce que je savais que ce n’était pas seulement à propos de moi. Je savais que des victimes à travers les États-Unis verraient leurs condamnations annulées également”, a-t-elle déclaré.

Selon le Stalking Resource Center, environ 7,5 millions de personnes sont victimes de harcèlement chaque année aux États-Unis. Les femmes sont plus susceptibles d’être harcelées que les hommes, et le harcèlement peut avoir des conséquences dévastatrices sur la santé mentale et physique des victimes.

Malgré cette épreuve, Whalen a trouvé la force de se reconstruire. Elle a repris la musique, écrivant une chanson intitulée “Stronger” sur son expérience. “Je suis heureuse de dire que j’adore ça à nouveau. J’écris de la nouvelle musique et je produis de la nouvelle musique, et quand je monte sur scène maintenant, je me sens encore plus puissante que jamais parce que j’ai traversé cet événement terrifiant et j’ai réussi à me retrouver de l’autre côté et à continuer à trouver de la joie à partager ma musique avec les gens”, a-t-elle déclaré.

Whalen s’engage désormais dans la sensibilisation au harcèlement et plaide pour des lois plus strictes pour protéger les victimes. Elle travaille actuellement avec des législateurs du Colorado pour proposer une législation qui permettrait aux victimes de témoigner à distance devant les tribunaux, afin d’éviter de se retrouver face à leur harceleur. Elle a choisi de ne pas retenter sa chance devant les tribunaux du Colorado, préférant se concentrer sur son travail de plaidoyer.

L’histoire de Coles Whalen est un rappel poignant des dangers du harcèlement et de la nécessité de protéger les victimes tout en respectant les droits constitutionnels. Elle est également un témoignage de la résilience humaine et de la capacité à trouver la force de surmonter l’adversité.