Le prix Nobel de médecine 2026 a été attribué ce lundi 5 octobre à Karl Deisseroth, Peter Hegemann et Georg Nagel pour leurs découvertes sur les canaux ióniques activés par la lumière et le développement de l’optogénétique, une technique permettant d’activer ou d’inhiber des cellules nerveuses individuelles dans un cerveau vivant à l’aide de impulsions lumineuses.
L’attribution du Nobel de médecine 2026 à Karl Deisseroth, Peter Hegemann et Georg Nagel
L’Assemblée Nobel de l’Institut Karolinska à Stockholm a couronné le psychiatre et neurologue américain Karl Deisseroth ainsi que les chercheurs allemands Peter Hegemann et Georg Nagel pour des travaux pionniers qui unissent la génétique et l’optique. Cette méthode révolutionnaire offre aux chercheurs les moyens de décoder les réseaux neuronaux complexes qui commandent les souvenirs, les émotions et les comportements. Georg Nagel, né en 1953, exerce en tant que professeur de physiologie moléculaire végétale à l’Université de Würzburg en Allemagne, tandis que Peter Hegemann, né en 1954, occupe les fonctions de professeur émérite de neurosciences à l’Université Humboldt de Berlin, et que Karl Deisseroth, âgé de 54 ans selon le comité, est professeur de bioélectricité et de psychiatrie à l’Université de Stanford en Californie ainsi qu’au Howard Hughes Medical Institute aux États-Unis, comme le précisent les notices biographiques diffusées lors de l’annonce.
Les lauréats se partagent un montant global de 12 millions de couronnes suédoises, équivalant à environ 1,2 million de dollars — soit précisément 1 196 458 dollars selon le décompte des sources —, une somme rehaussée cette année de 9 % pour commémorer les 125 ans de la création des prix fondés par Alfred Nobel. La remise officielle des distinctions est fixée au 10 décembre dans la capitale suédoise des mains du roi Carl XVI Gustaf, pour coïncider avec l’anniversaire de la disparition du savant en 1896.
La découverte de la canalrodopsine dans les algues par Peter Hegemann et Georg Nagel
Le point de départ de cette avancée remonte au début des années 2000. Peter Hegemann cherchait à comprendre comment la Chlamydomonas, une algue unicellulaire, parvient à nager vers la lumière. Avec son collègue Georg Nagel, ils ont identifié la canalrodopsine, une protéine photosensible localisée à la surface de la cellule.
Lorsque la lumière bleue illumine la protéine, un canal s’ouvre à travers elle. Ensuite, les ions chargés affluent vers l’intérieur de la cellule et génèrent une impulsion électrique.
Les deux chercheurs allemands ont démontré que l’introduction de cette protéine unique dans d’autres types cellulaires suffisait à leur conférer une sensibilité immédiate aux stimuli lumineux.
La transformation de la protéine en interrupteur neuronal par Karl Deisseroth
C’est en transposant cette découverte au domaine des neurosciences que Karl Deisseroth a donné naissance à l’optogénétique. En 2005, le chercheur a incorporé le gène de la canalrodopsine dans des neurones de rat, réussissant à déclencher une activité électrique mesurable grâce à un simple faisceau de lumière bleue.
Deux ans plus tard, l’équipe a validé le fonctionnement de cet interrupteur lumineux au sein de cerveaux de souris vivantes.
Perspectives thérapeutiques et applications cliniques pour les troubles neurologiques
Per Svenningsson, président du comité Nobel de physiologie ou médecine, a déclaré pour sa part que cette méthode « offre des opportunités pour cartographier le cerveau de manière à ce que nous ne pouvions que l’imaginer auparavant ».
Dans le secteur de la médecine clinique, les essais menés cherchent à exploiter ce procédé pour redonner la vue à des patients atteints de dégénérescences rétiniennes comme la rétinite pigmentaire. Les équipes explorent en outre l’amélioration d’implants cochléaires afin d’obtenir une stimulation beaucoup plus fine et ciblée du nerf auditif.
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