Une onde de choque inattendue a été détectée autour de la naine blanche RXJ0528+2838, située à 730 années-lumière de la Terre.
L’espace lointain abrite des phénomènes d’une violence inouïe, qu’il s’agisse d’explosions stellaires ou de corps célestes s’arrachant mutuellement de la matière. La majorité de ces événements suivent des règles physiques bien établies. Toutefois, une découverte récente vient troubler ces certitudes bien ancrées dans la communauté scientifique.
Une structure découverte grâce au télescope Isaac Newton à La Palma
–>
Tout a commencé en Espagne, plus précisément à l’aide du télescope Isaac Newton situé sur l’île de La Palma. Les astronomes y ont repéré une structure atypique : une onde de choque de proa, une perturbation en forme d’arc comparable aux vagues formées par l’étrave d’un bateau fendant l’eau. Cette anomalie émane de la naine blanche RXJ0528+2838, une étoile morte à 730 années-lumière de notre système solaire.
Habituellement, ce type de formation naît lorsqu’un flux massif de matière est éjecté par une étoile et vient percuter son environnement direct. Les astrophysiciens répertorient trois origines possibles pour ce type de débris : des vents stellaires provenant d’une étoile compagne, une explosion thermonucléaire se produisant à la surface de la naine blanche elle-même, ou encore la présence d’un disque d’accrétion alimenté par le vol de matière à une voisine stellaire.
L’énigme énergétique de la naine blanche RXJ0528+2838
–>
Pourtant, l’analyse approfondie de l’objet élimine rapidement la plupart de ces pistes classiques. La signature énergétique de l’onde ne correspond en rien à une explosion thermonucléaire, et son intensité globale ne concorde pas non plus avec des vents stellaires ordinaires. La seule explication restante semblait être la présence d’un disque d’accrétion, mais les instruments n’ont détecté ni trace ni indice de sa formation.
Face à ce mystère, les chercheurs ont sollicité un instrument beaucoup plus puissant : le Very Large Telescope (VLT), implanté au cœur du désert d’Atacama au Chili. Si cette observation de haute précision a confirmé la présence d’une étoile compagne dotée de caractéristiques similaires à notre Soleil — fournissant théoriquement la matière nécessaire —, aucun disque d’accrétion n’a pu être mis en évidence autour de l’astre.
Un champ magnétique insuffisant face au moteur invisible
–>
Sans disque d’accrétion, l’origine de la matière propulsée vers l’extérieur reste inexpliquée. Les scientifiques avancent une hypothèse audacieuse : le champ magnétique de la naine blanche pourrait directement arracher la matière de sa compagne et l’attirer à elle, contournant l’étape intermédiaire du disque d’accrétion.
Une contradiction temporelle persiste toutefois. La taille de l’onde de choque observée indique qu’elle doit être active depuis au moins un millénaire. Or, l’intensité actuelle du champ magnétique de l’étoile ne pourrait soutenir ce processus que pendant quelques centaines d’années, ce qui signifie que le phénomène aurait dû s’interrompre depuis longtemps.
Les astronomes en déduisent qu’un moteur invisible, sous la forme d’une source d’énergie externe encore inconnue, alimente en continu la capacité de RXJ0528+2838 à happer et projeter cette matière. Pour percer ce secret, l’équipe compte désormais sur les performances futures de l’Extremely Large Telescope (ELT) de l’Observatoire Européen Austral (ESO) afin d’analyser des cas similaires.
À ne pas manquer