QLAYAA, Liban – Les cloches sonnaient, étouffant le bourdonnement d’un drone israélien au-dessus, alors que le cercueil du père Pierre al-Rahi arrivait à la paroisse qu’il avait servie. La mort du prêtre maronite, tué par un tir de char israélien, a ravivé les tensions dans cette communauté chrétienne du sud du Liban, prise entre les hostilités croissantes entre Israël et le Hezbollah.
Quelques jours auparavant, al-Rahi avait pris la parole dans le parvis de l’église, où s’était rassemblée mercredi une foule en deuil. Il avait annoncé que les habitants de Qlayaa ignoreraient les ordres d’évacuation israéliens et resteraient chez eux.
“Il nous a donné la force de rester enracinés ici. Il répétait sans cesse : ‘Nous restons’”, a déclaré Eveline Farah, une résidente de 67 ans.
Et il avait tenu parole, a ajouté Farah. C’est pourquoi, lorsqu’un obus de char israélien a frappé une maison du village lundi, al-Rahi et d’autres se sont précipités pour aider le couple âgé qui y vivait.
Le père al-Rahi a succombé à ses blessures plus tard dans la journée, devenant le symbole tragique d’un conflit que personne ici ne souhaite. Son décès intervient dans un contexte d’escalade des hostilités entre le Hezbollah, soutenu par l’Iran, et Israël, qui ont déjà fait 634 morts au Liban depuis le 2 mars, dont 47 femmes et 91 enfants, selon les autorités sanitaires libanaises. Environ 816 000 personnes ont été déplacées.
“Nous, les Libanais qui ne voulons pas cette guerre, nous sommes touchés des deux côtés”, a déclaré Maroun Chawline, une étudiante de 23 ans dont la maison dans le village voisin de Kfar Kila a été détruite.
La neutralité de Qlayaa, une des rares zones à majorité chrétienne du sud libanais, n’a pas suffi à la protéger. Les habitants ont empêché les combattants du Hezbollah de s’installer dans leur région, espérant ainsi éviter les représailles israéliennes. Mais le père al-Rahi a été victime d’un tir, soulevant des questions sur les raisons de cette frappe.
L’armée israélienne a affirmé avoir déployé un drone pour “éliminer une cellule terroriste du Hezbollah dans un village chrétien du sud du Liban”, sans préciser davantage. Les habitants affirment que la maison touchée appartenait à un enseignant à la retraite et à sa femme, qui se trouvaient dans la cuisine au moment de l’attaque. L’armée libanaise a indiqué que l’attaque avait impliqué deux obus de char Merkava et qu’il n’y avait aucune présence du Hezbollah dans la zone.
“Pourquoi frapper une première fois ? D’accord, pourquoi frapper une seconde fois ?” s’est interrogé le père Antonius Eid-Farah, vicaire de la paroisse Saint-Georges et assistant du père al-Rahi.
La mort du père al-Rahi a galvanisé la détermination des habitants à rester, a-t-il ajouté. La communauté chrétienne a confiance en son église, et quitter Qlayaa signifierait un avenir incertain pour de nombreuses familles.
Le pape Léon XIV a rendu hommage au père al-Rahi dans son allocution hebdomadaire, soulignant que son nom signifie “pasteur” en arabe et qu’il était un “véritable berger” qui s’était précipité pour aider ses paroissiens blessés “sans hésitation”.
“Que le sang qu’il a versé soit une semence de paix pour le Liban bien-aimé”, a déclaré le pape. “Je suis proche de tout le peuple libanais en cette période d’épreuve grave.”
Cependant, le réconfort apporté par ces paroles était tempéré par la confusion et la colère suscitées par la mort du prêtre. Certains participants aux funérailles ont même hué le chef de l’armée libanaise à son arrivée, l’accusant de ne pas avoir suffisamment protégé la population.
Les craintes grandissent désormais que Qlayaa ne subisse le même sort qu’Alma al-Shaab, un autre village chrétien frontalier dont les habitants ont tous été évacués après la mort d’un villageois cette semaine. Des plans de zone tampon pourraient placer Qlayaa sous contrôle israélien, rappelant la période où le village était contrôlé par l’Armée du Sud-Liban, une milice chrétienne armée et financée par Israël pendant son occupation de 18 ans.
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