Enquête ouverte sur les inégalités dans la réponse aux incendies à Altadena, en Californie
ALTADENA, Californie – Plus d’un an après l’incendie dévastateur d’Eaton, et suite à des mois de pressions exercées par les survivants, le procureur général de Californie, Rob Bonta, a ouvert une enquête sur les droits civiques concernant la préparation et la réponse aux incendies, notamment sur la manière dont d’éventuelles disparités ont pu affecter l’ouest d’Altadena, une communauté historiquement noire.
L’enquête, annoncée jeudi, examinera si des discriminations fondées sur la race, l’âge ou le handicap ont eu lieu dans l’intervention d’urgence dans l’ouest d’Altadena. Elle se concentrera sur les retards potentiels dans l’émission des alertes d’évacuation par le comté et les éventuelles disparités dans la réponse aux urgences.
« Mon bureau enquêtera pour savoir s’il y a eu discrimination fondée sur la race, l’âge ou le handicap dans l’intervention d’urgence dans l’ouest d’Altadena », a déclaré Bonta dans un communiqué. « Plus précisément, nous examinerons si les systèmes et les structures en place ont contribué à un retard dans l’avis d’évacuation du comté et à d’éventuelles disparités dans l’intervention d’urgence. »
L’ouverture de cette enquête fait suite à une série d’investigations du Los Angeles Times qui ont révélé que l’ouest d’Altadena a reçu des alertes d’évacuation tardives et des ressources de lutte contre les incendies limitées par rapport à la partie est, plus aisée, de la ville. L’incendie a causé des dégâts considérables dans l’ouest d’Altadena, et presque toutes les 19 victimes sont décédées dans cette zone, dont une femme de 54 ans dont la famille affirme qu’elle est décédée à cause du retard des alertes d’évacuation.
Les habitants de l’ouest d’Altadena ont subi des dommages disproportionnés à la suite de l’incendie, selon des chercheurs. De nombreux résidents sont toujours déplacés et continuent de demander des réponses sur les alertes d’évacuation défaillantes et les ressources inégales, souvent sans succès.
« Cette enquête est censée faire respecter un niveau élevé d’équité dans la distribution des services d’urgence en cas de catastrophe pour toutes les communautés, quelle que soit leur race, leur handicap ou leur statut socio-économique », a déclaré le groupe d’habitants de l’ouest d’Altadena, Altadena for Accountability, dans un communiqué.
Lors d’une conférence de presse jeudi matin, Bonta a spécifiquement nommé le département des pompiers du comté de Los Angeles comme étant au centre de l’enquête. Il a souligné que l’enquête est motivée par une question centrale : « Le retard du département des pompiers du comté de Los Angeles à notifier et à évacuer la communauté historiquement noire de l’ouest d’Altadena… a-t-il violé les lois anti-discrimination et les droits des personnes handicapées de l’État ? »
L’enquête s’appuiera sur la théorie de l’impact disparate, une stratégie juridique qui ne nécessite pas de prouver une intention discriminatoire pour établir une discrimination. Cette théorie avait été bloquée au niveau fédéral par l’administration Trump l’année dernière.
L’ouest d’Altadena est devenu l’un des premiers quartiers de classe moyenne noire de Los Angeles dans les années 1960, en partie à cause des pratiques de redlining discriminatoires qui empêchaient les acheteurs noirs de s’installer à l’est de Lake Avenue. La partie est d’Altadena reste beaucoup plus blanche et plus aisée que les quartiers à l’ouest, selon les données du Bureau du recensement des États-Unis.
Le conseil des superviseurs du comté de Los Angeles avait ordonné l’année dernière un examen de son système d’alerte d’urgence après les retards dans l’ouest d’Altadena et d’autres problèmes. Le rapport qui en a résulté a recommandé des améliorations systémiques de haut niveau, mais a également souligné des moments où les pompiers auraient pu émettre des ordres d’évacuation plus rapides pour l’ouest d’Altadena, mais ne l’ont pas fait.
Le département des pompiers du comté de Los Angeles n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur la nouvelle enquête.
« Il y a une longue histoire de communautés marginalisées qui reçoivent moins de soutien en temps de crise », a déclaré Shimica Gaskins, une survivante de l’incendie et membre du groupe Altadena for Accountability, dans un communiqué. Elle a qualifié la nouvelle enquête sur les droits civiques de Bonta « d’acte le plus important pris par un responsable en Californie en matière de responsabilité depuis que les incendies ont ravagé Los Angeles ».
L’incendie d’Eaton a détruit plus de 9 000 structures, principalement des maisons, à Altadena et dans certaines parties de Pasadena et de Sierra Madre. Les habitants de l’ouest d’Altadena n’ont reçu aucune alerte d’évacuation pendant près de neuf heures après l’allumage de l’incendie le 7 janvier 2025, alors que les habitants de l’est avaient reçu un ordre d’évacuation dans l’heure qui a suivi. Lorsque l’ordre d’évacuation a finalement été émis pour l’ouest d’Altadena juste avant 3 h 30 le 8 janvier, la fumée et les flammes menaçaient déjà la zone depuis des heures.
Une analyse du Los Angeles Times de la localisation des camions de pompiers du comté de Los Angeles a révélé que la majorité des équipes sont restées à l’est de Lake Avenue, même lorsque l’incendie s’est déplacé vers l’ouest.
Une enquête indépendante sur les incendies d’Eaton et de Palisades, menée par le Fire Safety Research Institute, est en cours et devrait être achevée au milieu de l’année. Le bureau du vérificateur général de Californie a également lancé un examen indépendant des efforts de réponse aux incendies.
Il n’est pas clair pourquoi Bonta et son bureau ont attendu plus d’un an après l’incendie pour ouvrir une enquête sur les droits civiques, ou si ce retard pourrait affecter le processus ou les résultats de l’enquête. Cependant, il semble que l’enquête n’aurait pas été ouverte sans la pression constante de la communauté.
« La communauté de l’ouest d’Altadena a donné l’alerte et a présenté des preuves convaincantes à mon bureau », a déclaré Bonta. « Il est alarmant de constater que les alertes d’évacuation pour le quartier historiquement noir de l’ouest d’Altadena sont arrivées plusieurs heures après les mêmes alertes envoyées au reste d’Altadena. »
« Nous devons laisser les faits révélés par notre enquête déterminer ce qui s’est passé ici, mais une chose est sûre : les habitants de l’ouest d’Altadena méritent des réponses à leurs questions et méritent des institutions qui sont à l’écoute de leurs préoccupations et auxquelles ils peuvent faire confiance à l’avenir », a-t-il ajouté.
Sylvie Andrews, une survivante de l’incendie et une militante de l’ouest d’Altadena, a déclaré : « Aucune autre analyse ou aucun autre rapport n’a fait ce que cette enquête fera : seul le procureur général a le pouvoir et le pouvoir de contraindre pour examiner si nos droits civiques ont été violés. »
