Urgent : L’industrie spatiale, nouvelle menace pour l’atmosphère terrestre, selon des scientifiques
Un appel mondial pour endiguer la pollution du ciel
Une alerte scientifique d’une ampleur considérable est lancée aujourd’hui : l’industrie spatiale, en pleine expansion, pourrait bien devenir une source majeure de pollution atmosphérique, menaçant l’équilibre de notre planète. Des chercheurs de l’University College London (UCL) tirent la sonnette d’alarme, appelant à la mise en place d’un nouveau régime mondial pour réguler les activités de lancement et de rentrée des engins spatiaux. Si des mesures rapides ne sont pas prises, les conséquences sur les couches supérieures de notre atmosphère pourraient être désastreuses.
Chiffres alarmants : l’envolée des émissions
Depuis 2020, l’équipe du professeur Eloise Marais de l’UCL surveille de près les activités spatiales. Les chiffres révélés sont frappants : 259 lancements de fusées en 2024 et 223 en 2023, consommant à eux seuls plus de 153 000 tonnes de carburant. Le professeur Marais souligne l’ampleur du phénomène : « Plus de polluants sont libérés dans l’atmosphère par les fusées et les satellites que jamais auparavant. Nous sommes dans un territoire inexploré, car les humains n’ont jamais ajouté autant de pollution aux couches supérieures de l’atmosphère. Si elle est non réglementée, cela peut avoir de graves effets sur l’atmosphère de la Terre. » Cette pollution accrue se traduit par des émissions de suie altérant le climat et de dioxyde de carbone, dont la quantité a triplé, principalement à cause des lancements de méga-constellations de satellites de communication tels que Starlink, OneWeb et le projet chinois “Thousand Sails”.
L’impact disproportionné des particules spatiales : un danger insidieux
Bien que les quantités de CO2 et de suie émises par les engins spatiaux soient encore inférieures à celles d’autres industries terrestres, les chercheurs mettent en garde contre une différence fondamentale : la persistance de ces particules dans la haute atmosphère. Contrairement aux polluants issus des sources au niveau du sol ou de l’aviation, les particules spatiales peuvent y séjourner beaucoup plus longtemps. Ce phénomène confère à la suie spatiale un impact sur le réchauffement climatique jusqu’à 500 fois supérieur à celui de la même quantité de suie provenant de sources terrestres. « La quantité de propergol utilisée pour lancer des méga-constellations a dépassé la quantité de propergol utilisée pour lancer toutes les autres missions combinées », alerte le professeur Marais, pointant du doigt l’utilisation future de carburants pour fusées solides par des projets comme Amazon Kuiper, qui produisent des composés chlorés potentiellement nocifs pour la couche d’ozone.
L’espace, une nouvelle frontière de la pollution ?
Le Dr Connor Barker, également de l’UCL, exprime sa préoccupation quant à la multiplication des méga-constellations prévues dans les décennies à venir. « De nombreuses autres méga-constellations sont prévues pour être lancées au cours des prochaines décennies, ce qui aura des impacts significatifs pour notre climat et annulera les progrès réalisés par le protocole de Montréal pour réparer la couche d’ozone. » Le paysage orbital a radicalement changé : si dans les années 1960 ou en 2016, on enregistrait 100 à 200 objets lancés par an, ce chiffre s’élève désormais à des milliers chaque année. Cette prolifération d’objets, dont beaucoup ont une durée de vie limitée, pose également le problème des débris spatiaux, un autre sujet de préoccupation croissant pour la communauté scientifique et les agences spatiales.
Un cadre juridique dépassé face à l’enjeu
Le professeur Stuart Martin, président des administrateurs du National Space Centre au Royaume-Uni, souligne un défi majeur : le cadre juridique international actuel. « Le droit international actuel est très lié aux principes de la haute mer. Le pays qui a lancé un objet, en est propriétaire, et seules les lois de ce pays s’appliquent à l’objet dans l’espace. C’est l’une des raisons pour lesquelles des choses comme le nettoyage sont si difficiles. » Ce manque de réglementation coordonnée et contraignante rend difficile la mise en œuvre de solutions globales pour limiter la pollution atmosphérique générée par l’activité spatiale. De plus, le retour dans l’atmosphère de milliers d’objets, y compris des satellites de méga-constellations, génère la vaporisation de particules métalliques parfois chimiquement réactives, ajoutant une couche supplémentaire de complexité à cette problématique environnementale émergente.
