C’était une conclusion peu dramatique à des années de spéculation selon lesquelles Williamson, l’ancien phénomène du lycée, pourrait essayer de se frayer un chemin hors de la Nouvelle-Orléans, l’un des plus petits marchés de la NBA. Après avoir raté toute la saison 2021-22 en raison d’une blessure au pied, Williamson a donné la priorité à la sécurité d’un contrat à long terme plutôt qu’à une stratégie plus radicale qui lui aurait permis de devenir agent libre sans restriction en juillet 2024.
Williamson, 21 ans, a rejoint les autres choix de loterie 2019 Ja Morant et Darius Garland pour encrager des prolongations de recrue maximales de cinq ans au cours des 48 premières heures de la période d’agence libre de la NBA, qui s’est ouverte jeudi. RJ Barrett et Tyler Herro font partie des autres choix notables de 2019 qui attendent toujours de signer des extensions lucratives.
La Nouvelle-Orléans a travaillé avec diligence pour devenir un gagnant autour de Williamson, dont l’arrivée en 2019 est intervenue peu de temps après qu’Anthony Davis se soit frayé un chemin vers les Lakers de Los Angeles dans un échange à succès. Les blessures ont limité le haut vol Williamson à seulement 24 matchs dans sa campagne de recrue, mais il est revenu en 2020-21 pour remporter les honneurs des étoiles avec une moyenne de 27 points, 7,2 rebonds et 3,7 passes décisives.
Avec le score de peinture de Williamson et son partenariat avec l’attaquant vedette Brandon Ingram comme base, les Pélicans ont exécuté une série d’échanges pour les vétérans, dont CJ McCollum, Jonas Valanciunas et Larry Nance Jr. La Nouvelle-Orléans a également trouvé des joueurs productifs dans le repêchage, à savoir Herb Jones, José Alvarado et Trey Murphy III.
Bien que Williamson n’ait pas pris le terrain depuis le 4 mai 2021, les Pélicans au nouveau look ont été une réussite surprise la saison dernière, secouant un départ de 1-12 pour faire le tournoi de barrage de la Conférence de l’Ouest et se qualifier pour les séries éliminatoires en tant que Graine n° 8. Là, ils ont poussé les Phoenix Suns, tête de série, à six matchs sous les applaudissements de Williamson depuis la ligne de touche.
L’impressionnante poussée de la Nouvelle-Orléans vers la ligne d’arrivée, aidée par le jeu solide d’Ingram et un accord de délai pour McCollum, a permis de calmer les questions sur la santé de Williamson et son désir de rester avec les Pélicans.
Au début de la saison dernière, la Nouvelle-Orléans n’a pas révélé la blessure au pied de Williamson avant le jour des médias, et sa projection initiale selon laquelle il serait prêt pour la soirée d’ouverture s’est avérée inexacte. Au fur et à mesure que la saison se déroulait, le calendrier de Williamson a été repoussé à plusieurs reprises et il aurait quitté la Nouvelle-Orléans pour se réadapter loin de l’équipe.
Compte tenu de la nature restrictive du système de contrat des recrues de la NBA, les jeunes joueurs vedettes ont moins de poids que leurs collègues vétérans. Les choix de premier tour convoités comme Williamson signent généralement des contrats de quatre ans lorsqu’ils entrent dans la ligue, puis, après leur troisième saison, signent des prolongations jusqu’à cinq années supplémentaires, en supposant qu’ils répondent aux attentes.
Même si ces joueurs ne signent pas de prolongations anticipées, leurs équipes ont le droit d’égaler toutes les offres qui leur sont faites après leur quatrième saison en agence libre restreinte. Cette structure de contrat empêche généralement les choix de repêchage de haut niveau de changer d’équipe pendant sept à neuf ans au total, selon les conditions de leurs prolongations.
Alors que l’ère de l’autonomisation des joueurs de la NBA s’est déroulée, certains se sont demandé si une jeune star de haut niveau tenterait une fin. Plutôt que de signer une prolongation ou de poursuivre des offres en agence libre restreinte, un joueur pourrait signer une offre de qualification d’un an couvrant sa cinquième saison, puis devenir agent libre sans restriction l’été suivant. Cette voie rarement utilisée permettrait au joueur de gagner en influence dans d’éventuelles négociations commerciales avec l’équipe qui l’a repêché.
Dans le cas de Williamson, il aurait pu contourner une prolongation cet été et signer à la place une offre de qualification d’un an d’une valeur de 17,6 millions de dollars pour la saison 2023-24, la première année après son contrat de recrue actuel. Ce faisant, il serait devenu un agent libre sans restriction en 2024, et ses représentants auraient pu utiliser ce délai pour faire pression sur les pélicans pour qu’ils l’échangent cet été ou à côté d’une destination préférée.
Une stratégie aussi pointue serait financièrement risquée étant donné la possibilité de blessure d’ici juillet 2024, mais Williamson a des accords d’approbation hors cour avec Jordan Brand, Gatorade et d’autres marques sur lesquelles se rabattre. Et tant qu’il évitait un revers de santé catastrophique, il aurait presque certainement pu exiger une offre de salaire maximum dans deux ans.
Si Williamson était impatient de déplacer les marchés, accepter l’offre de qualification était son option nucléaire. Les stars plus âgées sont devenues de plus en plus agressives dans l’exercice de leur pouvoir pour choisir leurs équipes : Davis a fait sa demande d’échange aux Pélicans en 2019 avec plus d’un an avant son agence libre ; James Harden a quitté les Houston Rockets en 2020 avec près de deux ans restants sur son contrat; et Kevin Durant a demandé un échange aux Brooklyn Nets cette semaine avec quatre ans restants sur son contrat.
En fin de compte, cependant, les problèmes de santé persistants de Williamson et les progrès des Pélicans cette saison se sont combinés pour en faire une négociation rapide et silencieuse. Le fait que Williamson ait pu commander rapidement une extension maximale malgré seulement 85 matchs en trois saisons témoigne de son immense potentiel et de la pression intense que les Pélicans doivent ressentir pour le garder heureux.
