En mai 2015, le Brésil a signalé son premier cas de virus Zika. L’infection a traversé 50 autres pays des Amériques à la vitesse de l’éclair et en février 2016, le virus Zika a été déclaré urgence de santé publique de portée internationale. Diffusé par le Aedes moustique, Zika fait partie du flaviviridae famille de virus à ARN, aux côtés du virus de la dengue, du virus du Nil occidental et du virus de l’encéphalite japonaise.
Bien que les décès dus au virus soient rares, lorsque les femmes enceintes étaient infectées, elles risquaient de donner naissance à des bébés atteints de microcéphalie, ou de têtes plus petites que la normale, et d’autres troubles neurologiques. Même lorsque l’urgence s’est estompée, beaucoup de choses sont restées inconnues sur le fonctionnement du virus.
L’Inde a connu une épidémie de Zika à la fin de 2021 qui n’a en grande partie pas été signalée parce que l’attention du monde était concentrée sur le COVID-19. Les chercheurs craignent que le virus ne se propage silencieusement à travers le pays.
Maintenant, les scientifiques ont trouvé des indices majeurs sur la façon dont le virus Zika détourne nos cellules immunitaires pour se multiplier, et comment il peut provoquer une microencéphalie chez les bébés. Cette meilleure compréhension pourrait aider à développer des thérapies pan-flavivirus, et souligne également à quel point il est important de trouver un vaccin.
Détournement de cellules humaines
Une équipe dirigée par Emilie Branche de l’Institut d’immunologie de La Jolla, en Californie, a découvert qu’une fois à l’intérieur de notre corps, le virus Zika se dirige directement vers les cellules dendritiques qui sont essentielles à notre réponse immunitaire aux agents pathogènes. Les cellules dendritiques montrent l’antigène – le morceau d’un agent pathogène qui déclenche une réponse immunitaire – à notre système immunitaire.
Le virus Zika détourne nos cellules dendritiques, les empêchant d’aider à lutter contre l’infection, et les force à produire des molécules lipidiques (graisses) que le virus utilise pour se répliquer.
Dans leur article de Communication Nature plus tôt ce mois-ci, l’équipe a montré que Zika manipule les gènes contrôlant le métabolisme des lipides dans les cellules dendritiques. Le virus utilise une protéine appelée SREBP pour forcer la production de lipides à augmenter. Les chercheurs suggèrent qu’une thérapie qui fait taire le SREBP pourrait empêcher le virus Zika de se reproduire.
Parallèlement à cette recherche, une équipe de recherche brésilienne de l’Université d’État de Campinas (UNICAMP), de l’Institut D’Or et de l’Université fédérale de Rio de Janeiro a mis au jour un mécanisme par lequel le virus pourrait provoquer une microcéphalie.
Les chercheurs ont étudié l’expression des protéines dans les cellules infectées et, dans un article publié ce mois-ci dans Neurobiologie moléculaire, ont découvert que lorsque le virus Zika envahit le cerveau fœtal, il contrôle le métabolisme de l’ARN exprimé dans les noyaux cellulaires. Selon l’équipe, ce changement de fonction cellulaire peut interférer avec les particules qui agissent comme précurseurs des oligodendrocytes – des cellules neurales qui produisent de la myéline, ce qui est crucial pour que nos nerfs puissent transmettre des informations. Cela peut nuire au développement du cerveau, ce qui pourrait expliquer la microcéphalie, disent-ils.
À l’affût
En 2016, le Brésil était le pays le plus durement touché, avec 205 578 cas probables de Zika, selon son ministère de la Santé. Les cas ont diminué depuis la fin de 2016, et maintenant le virus circule à de faibles niveaux en Amérique latine et en Asie du Sud et du Sud-Est. Cependant, l’Inde a connu une épidémie de Zika à la fin de 2021 qui n’a en grande partie pas été signalée car l’attention du monde était toujours concentrée sur COVID-19, et les chercheurs ont publié en juin de cette année dans Frontières en microbiologie craignent que le virus ne se propage silencieusement à travers le pays.
Étant donné la probabilité que Zika puisse rebondir avec le changement climatique, il sera important d’avoir un vaccin prêt quand il le fera, disent les chercheurs. Bien que plusieurs vaccins candidats soient en cours d’essai, aucun n’a été approuvé à ce jour.
Le virus Zika est transmis par des moustiques infectés de l’espèce Aedes (Ae. aegypti et Ae. albopictus), les mêmes moustiques qui propagent les virus de la dengue et du chikungunya. Dans le cas de l’Inde, une surveillance inadéquate et une mauvaise lutte antivectorielle en raison de l’attention intense portée au COVID-19 couplée à de fortes pluies ont entraîné une augmentation des moustiques et la propagation du virus.
Le changement climatique pourrait entraîner une augmentation spectaculaire des cas de Zika en modifiant la gamme de moustiques qui propagent la maladie, car les zones auparavant inhabitables deviennent plus chaudes et plus humides.
Des chercheurs du Center for the Ecology of Infectious Diseases de l’Université de Géorgie, aux États-Unis, ont créé un modèle complexe de l’évolution de la propagation de maladies infectieuses comme Zika. Ils trouvé ceci d’ici 2050, 1,3 milliard de personnes supplémentaires vivront dans des zones où Zika peut se propager si rien n’est fait pour lutter contre le réchauffement des températures. Sur ces 1,3 milliard, 737 millions de personnes vivraient à des températures permettant la transmission du Zika toute l’année.
Recherche interrompue
Malgré cette menace imminente et l’épidémie de 2016, la recherche sur Zika a été terriblement inadéquate et de nombreuses questions subsistent, notamment comment le virus qui a été identifié pour la première fois dans une forêt en Ouganda il y a 75 ans est apparu dans le nord-est du Brésil en 2015.
Bien que nous sachions maintenant que le virus Zika a muté pour lui permettre de traverser la barrière du placenta dans l’utérus, on ne sait pas pourquoi certains bébés nés de femmes enceintes infectées ne sont pas affectés. On ne sait pas non plus pourquoi certains bébés échappent à la microencéphalie mais souffrent toujours d’anomalies neurologiques ou de développement, ou pourquoi d’autres sont nés avec une microencéphalie mais n’ont subi aucune lésion cérébrale.
Le Dr Albert Ko, épidémiologiste et professeur de santé publique à l’Université de Yale, a déclaré au New York Times que, comme le soupçonnaient des chercheurs indiens, il y a une transmission de Zika au Brésil qui n’est pas détectée.
Vaccin nécessaire de toute urgence
Étant donné la probabilité que Zika puisse rebondir avec le changement climatique, il sera important d’avoir un vaccin prêt quand il le fera, disent les chercheurs. Bien que plusieurs vaccins candidats soient en cours d’essai, aucun n’a été approuvé à ce jour.
Le défi dans le développement d’un vaccin a, ironiquement, été la baisse massive des cas. Dans 2018l’Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses (NIAID) à Bethesda, Maryland, a lancé un essai de vaccin sur 17 sites dans neuf pays, mais comme le virus avait largement disparu des Amériques, il n’y avait pas beaucoup d’infections à prévenir.
De plus, comme l’ont écrit les chercheurs dans Le Lancet l’ont souligné, le paradoxe avec la dengue à flavivirus apparentée est qu’une exposition antérieure à la dengue ne protège pas contre une infection ultérieure par un sérotype différent. Au lieu de cela, il augmente le risque de développement d’une maladie grave de la dengue. Cette compréhension, disent-ils, a conduit à une « prudence justifiée » et au développement de vaccins tétravalents contre la dengue. Comme le Zika et la dengue peuvent souvent être endémiques dans la même région, il sera essentiel de comprendre comment les interactions immunitaires entre le Zika et la dengue affecteront les flambées ultérieures de flavivirus et l’utilisation de vaccins contre ces maladies.
Bien qu’il soit difficile de prédire quelle sera la prochaine maladie infectieuse à provoquer une urgence de santé publique, les experts de Zika conviennent qu’il est peu probable que la maladie disparaisse et que le monde doit être prêt à prévenir la prochaine épidémie.
