Il est difficile d’imaginer un fan plus dévoué de l’athlétisme Rutgers qu’Aaron Patel.
Le résident de Marlboro, âgé de 30 ans, une classe d’anciens élèves de 2014 originaire de Freehold Township, était présent dans la chair pour les plus grands moments des Scarlet Knights en 2021.
Il s’est rendu à Indianapolis en mars, décrochant un billet convoité pour le tournoi NCAA à participation restreinte. Il a assisté à la victoire du programme de hockey sur gazon lors de la finale du Big Ten Tournament et s’est rendu en Californie pour soutenir le soccer féminin lors de la College Cup. Il a été témoin de la folie du buzzer-beater du demi-terrain de Ron Harper Jr. alors que l’équipe de basket-ball a stupéfié Purdue, la meilleure.
Alors bien sûr, Patel a réservé une place au TIAA Bank Field pour le Gator Bowl de vendredi à Jacksonville. En fait, il en a réservé sept.
“Cela a été une année pour Rutgers”, a déclaré Patel. “Chaque fois qu’il y a un grand événement, j’ai l’impression que je dois être là.”
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D’une certaine manière, les dieux du sport ont récompensé son dévouement. Patel passait déjà la semaine en Floride, rendant visite à sa mère à Saint-Pétersbourg. Il avait suivi le bavardage sur Rutgers remplaçant peut-être Texas A&M contre Wake Forest. Lorsque cela s’est produit, il a réservé une chambre d’hôtel jeudi soir à Jacksonville, a changé son vol de départ vendredi vers cette ville et a rassemblé une équipe de membres de la famille et d’amis pour l’accompagner. Ils ont acheté des billets pour la section 10, au niveau inférieur juste derrière le banc de Rutgers, à leur valeur nominale – 135 $ pièce.
« C’est un grand match »
“Rutgers a eu de meilleures équipes, mais c’est un gros match”, a déclaré Patel, qui a assisté aux sept premiers matchs de football des Scarlet Knights cette saison. « Je me suis dit, quelle meilleure façon de célébrer cela que d’être là avec de superbes sièges ? »
Qui d’autre célébrera avec eux ? C’est une bonne question. C’est une grande demande pour tout fan: un préavis d’une semaine, la saison des vacances, pendant un pic pandémique qui provoque des annulations de vols à gauche et à droite.
Parce que Rutgers était un ajout tardif au jeu, l’université n’était pas obligée d’acheter une attribution fixe de sièges – généralement, c’est un nombre important. Le département des sports n’avait pas non plus le temps de négocier des billets de manière standard pour un événement comme celui-ci, en prenant les commandes et en plaçant les fans dans des sections spécifiques.
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Au lieu de cela, le département des sports a envoyé aux détenteurs d’abonnements un lien pour acheter des billets directement auprès des organisateurs du Gator Bowl – des sièges du côté de Rutgers sur le terrain qui avaient été réservés aux supporters du Texas A&M. Rutgers a réservé des billets pour les invités de ses joueurs et de son équipe de football, ainsi que pour les donateurs.
Combien de fans de Rutgers seront là ?
Parce que la préparation de ce jeu est si inhabituelle, personne ne semble avoir une idée du nombre de fidèles vêtus d’écarlates qui viennent. Y en aura-t-il 5 000 ? Est-ce que 10 000 est dans le domaine du possible ? Au cours de la dernière décennie, la fréquentation annoncée du Gator Bowl a oscillé entre 38 000 et 61 000. Il faut savoir que Wake Forest, avec un mois de préparation et situé à mi-chemin entre Piscataway et Jacksonville, sera bien représenté dans les tribunes.
“L’optimiste en moi dit que Rutgers voyagera mieux que ce que les gens attendent”, a déclaré Patel. «Je pense que ce sera un peu tempéré, un préavis court une semaine de vacances, les gens ont des engagements. Mais il y a aussi une grande base d’anciens élèves ici en Floride, donc il peut y avoir une présence, d’autant plus que nous n’avons pas joué dans l’État de Floride depuis 2013 (une défaite au centre de la Floride).
Ce n’était pas une année record pour la fréquentation du stade SHI, à une exception notable : la participation étudiante a été exceptionnelle. The Riot Squad, une foule bruyante Patel a aidé à fonder en 2010, a fait sentir sa présence à chaque match à domicile.
Hélas, ce ne sera pas le cas à Jacksonville.
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“Cela aurait été bien d’aller là-bas, mais c’est difficile avec un préavis très court”, a déclaré Ryan O’Connor, président de la Riot Squad et résident de Freehold. “Nous avons examiné la question pour voir si (le département des sports) pouvait nous y faire venir gratuitement ou en couvrir une partie des coûts.”
Ce n’est pas arrivé. Le meilleur pari serait de louer un bus, d’y empiler 50 fanatiques et de se diriger vers le sud jeudi, mais avec les membres de l’équipe tous dispersés à la maison pour les vacances d’hiver, il était trop difficile de se rassembler.
“Quand j’ai interrogé les gens, c’était environ 20-30 (oui définitif)”, a déclaré O’Connor à propos du concept. “Je connais des gens qui y vont, mais c’est difficile d’y descendre.”
Faire du bruit
Pour tous ceux qui envisagent une escapade de dernière minute, Patel a un terrain.
« Si vous en avez les moyens, descendez », a-t-il dit. “C’est un temps magnifique, c’est le premier match de bowl de Rutgers depuis 2014, et ce sera le moment idéal pour soutenir les joueurs qui ont traversé beaucoup de choses ces dernières années – perdre, un changement d’entraîneur, COVID.”
Comme l’entraîneur de Rutgers Greg Schiano et ses joueurs l’ont noté à plusieurs reprises, les fans dans le stade peuvent faire une énorme différence. C’est pourquoi Patel prévoit de se faire entendre, même s’il affronte une mer de partisans de Wake Forest.
« J’ai reçu des messages d’entraîneurs et même de joueurs qui disent toujours : ” Merci pour le soutien “, a-t-il déclaré. “J’apprécie vraiment ça.”
Jerry Carino a couvert la scène sportive du New Jersey depuis 1996 et le rythme du basket-ball universitaire depuis 2003. Il fait partie des 25 meilleurs votants de l’Associated Press. Contactez-le à [email protected]
