Alors que les peintres d’aujourd’hui utilisent simplement des peintures à l’huile en tubes, à la Renaissance ils devaient mélanger eux-mêmes leurs peintures à base de pigments minéraux, d’huile de lin et parfois même de jaune d’œuf. Les recettes exactes des maîtres anciens tels que Léonard de Vinci, Sandro Botticelli, Johannes Vermeer ou Rembrandt ne sont plus connues aujourd’hui. Mais de nombreuses analyses des peintures à l’huile utilisées ont montré une teneur en protéines dans les peintures à cause du jaune d’œuf. Un groupe de recherche a maintenant déchiffré comment le jaune d’œuf rendait la couleur étalable et stable, et présente ses résultats dans la revue “Nature Communications”.
Pour leurs investigations, l’équipe dirigée par Ophélie Ranquet de l’Institut Technologique de Karlsruhe a mélangé différentes peintures à l’huile à base de céruse et de bleu outremer. Ces deux couleurs étaient largement utilisées par les peintres. Tout d’abord, Ranquet et son équipe ont d’abord mélangé les pigments de couleur avec de l’huile et ont ensuite ajouté du jaune d’œuf. D’autre part, ils mélangeaient d’abord les pigments avec du jaune d’œuf et les laissaient sécher. Ils ont broyé cette masse en une poudre de pigment, qu’ils ont ensuite mélangée à de l’huile de lin pour créer une peinture à l’huile à tartiner. La première méthode a donné des peintures à l’huile relativement solides, tandis que la seconde a donné des peintures à l’huile un peu plus fluides et plus faciles à appliquer.
L’ajout de jaune d’œuf n’a pas seulement rendu les couleurs plus faciles à étaler et à traiter. Le jaune a également influencé le comportement de séchage et la stabilité à long terme des peintures à l’huile. En effet, de nombreux processus chimiques se produisent lors du séchage, ce qui peut entraîner la formation de petits plis, voire de fissures. En particulier, les couleurs dans lesquelles les pigments étaient d’abord enrobés de jaune d’œuf puis répartis dans l’huile présentaient des effets avantageux : moins de rides et de craquelures formées lors du séchage. De plus, ces couleurs jaunissaient moins et étaient plus résistantes à l’humidité. Les chercheurs en voient la raison dans l’effet antioxydant des revêtements protéiques des pigments.
Cette étude ne révèle pas seulement les effets positifs du jaune d’œuf dans le développement des peintures à l’huile à la Renaissance. Les résultats peuvent désormais également faciliter le travail des restaurateurs de peintures anciennes. Car s’ils connaissent exactement la composition des peintures à l’huile utilisées, ils pourront mieux conserver les tableaux et les remettre plus facilement dans leur état d’origine.
