Si vous êtes allé au lycée aux États-Unis, vous vous souviendrez peut-être des activités parascolaires tôt le matin, du sommeil pendant l’algèbre de la première période ou des sessions d’étude nocturnes aux yeux troubles (par opposition à d’autres « sessions d’étude » éveillées, nous avons dit à nos parents que nous étions ayant). En tant qu’adulte, vous vous demandez peut-être s’il y a un meilleur moment pour explorer Shakespeare qu’à 8 heures du matin, ou pour développer une série Taylor juste après vous être effondré sur votre chaise, à moitié endormi après votre trajet en bus au lever du soleil.
Il s’avère que les premières heures de rentrée scolaire dans les lycées américains reposent sur une base scientifique fragile, comme l’explique la journaliste et parente Lisa Lewis dans son nouveau livre, L’adolescent privé de sommeil. Elle détaille pourquoi les lycées aux États-Unis ont tendance à commencer tôt, la science derrière pourquoi c’est mauvais pour les enfants, et comment les heures de rentrée scolaire tardives peuvent profiter non seulement aux adolescents, mais, eh bien… à tout le monde. Peut-être plus important encore, elle fournit une introduction sur la promotion du changement dans votre communauté.
Les roues de l’autobus vont et viennent
Nos heures de départ précoces sont un peu un accident historique. Dans la première moitié du 20e siècle, les écoles avaient tendance à être petites et locales – la plupart des élèves pouvaient marcher. Lewis souligne qu’en 1950, il y avait encore 60 000 écoles à classe unique dans tout le pays. En 1960, ce nombre était tombé à environ 20 000.
Selon Lewis, cette tendance s’est accélérée alors que les autorités américaines craignaient que l’éducation, en particulier en sciences et en mathématiques, soit à la traîne de celle de son ennemi juré, l’Union soviétique. Elle décrit comment un rapport de 1959 rédigé par James Bryant Conant, chimiste et président à la retraite de l’Université de Harvard, recommandait que les écoles secondaires aient tailles des classes de finissants d’au moins 100, bien loin des petites écoles locales. La consolidation scolaire, qui avait déjà commencé, s’accéléra. Les écoles du quartier ont continué de fermer. Et le bus scolaire jaune était enfermé dans une trajectoire vers son statut emblématique actuel.
Pour minimiser les coûts associés au transport en bus, Lewis décrit combien de districts ont échelonné les heures de début des écoles afin qu’ils puissent utiliser les mêmes bus pour transporter les élèves du primaire, du collège et du lycée. À l’époque, il y avait un consensus sociétal sur le fait que les adolescents avaient besoin de moins de sommeil que les jeunes, de sorte que les lycées obtenaient les premiers créneaux horaires.
Et la science dit…
Dans les années 1950 et 1960, les scientifiques n’avaient pas encore étudié le sommeil des adolescents. Mais cela a commencé à changer dans les années 1970, à commencer par l’expérience du Stanford Summer Sleep Camp dirigée par Mary Carskadon, alors doctorante, aujourd’hui professeure de psychiatrie et de comportement humain à l’Université Brown. Lewis emmène les lecteurs à travers les faits saillants de l’étude pluriannuelle, dans laquelle les scientifiques ont suivi les habitudes de sommeil et les mesures allant de la surveillance des ondes cérébrales aux tests cognitifs chez les mêmes enfants sur 10 ans, de 1976 à 1985.
Des résultats surprenants sont venus de ce premier regard sur le sommeil des adolescents. Par exemple, les adolescents avaient besoin du même sommeil, voire plus, que les enfants plus jeunes. En moyenne, tous les enfants de l’étude, quel que soit leur âge, ont dormi 9,25 heures par nuit. Des études ultérieures ont montré que la durée idéale de sommeil pour les adolescents se situe entre 8 et 10 heures par nuit. Pourtant, Lewis rapporte qu’en 2019, seulement 22% des élèves du secondaire ont déclaré avoir régulièrement au moins huit heures de sommeil, selon le CDC.
Une autre découverte clé de l’expérience Stanford Summer Sleep Camp était que les enfants plus âgés avaient des sursauts d’énergie plus tard dans la journée. Des études ultérieures ont montré que lorsque les enfants atteignent la puberté, leur cerveau retarde la libération de mélatonine, l’hormone qui nous rend somnolents. Pour les adolescents, la mélatonine monte plus tard dans la nuit et tombe plus tard dans la matinée, modifiant leurs rythmes circadiens. La propension des lycéens à se coucher tard et à dormir toute la matinée n’est pas nécessairement de la paresse ou de la défiance, c’est biologique.
Pourtant, nous voici, des décennies plus tard, avec des heures moyennes de rentrée scolaire en 2017 commençant à 8 heures du matin et 40 % des écoles commençant encore plus tôt. Il s’agit d’un changement radical par rapport à il y a un siècle, lorsque les écoles secondaires de l’est des États-Unis commençaient à 9 heures du matin, note Lewis.
Pourquoi les écoles ne se sont-elles pas adaptées à cet afflux de nouvelles informations ? Eh bien, certaines écoles ont. Lewis présente plusieurs exemples tout au long du livre, présentant des écoles qui ont récolté de nombreux effets positifs, même à l’ère des smartphones et des médias sociaux.
Lewis décrit une étude, publiée en 2018, dans laquelle les élèves ont dormi 34 minutes supplémentaires chaque soir d’école lorsque leur district de Seattle a déplacé l’heure de début à 8 h 45. Cela peut sembler peu, mais de nombreux élèves et familles ont fourni des commentaires positifs, tout comme les enseignants, l’un d’entre eux décrivant l’ambiance matinale comme « optimiste » – un adjectif que beaucoup d’entre nous pourraient trouver insondable pour la première période.
