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Si vous avez toujours soupçonné que vous n’étiez peut-être qu’un aimant à moustiques, les scientifiques ont maintenant des preuves pour vous : les moustiques sont en effet attirés par certains humains plus que d’autres, selon une nouvelle étude.
Une équipe de recherche dirigée par Leslie Vosshall, professeur à l’Université Rockefeller et responsable de son laboratoire de neurogénétique et comportement, a cherché à identifier pourquoi certaines personnes semblent attirer plus de moustiques que d’autres. Les résultats de la recherche ont été publié dans la revue Cellule le 18 octobre.
Pendant trois ans, les chercheurs ont demandé à un groupe de 64 volontaires de porter des bas de nylon sur leurs bras pendant six heures par jour pendant plusieurs jours. Maria Elena De Obaldia, première auteure de l’étude et ancienne boursière postdoctorale à l’Université Rockefeller, a construit un “essai olfactométrique à deux choix” – une chambre en verre acrylique dans laquelle les chercheurs placent deux des bas. L’équipe d’étude a ensuite relâché des moustiques de la fièvre jaune, scientifiquement appelés Aedes aegypti, dans la chambre et a observé quel bas attirait le plus d’insectes.
Ce test a permis aux chercheurs de séparer les participants à l’étude en “aimants à moustiques”, dont les bas attiraient beaucoup de moustiques, et en “attracteurs faibles”, qui ne semblaient pas aussi attrayants pour les insectes. Les scientifiques ont examiné la peau des aimants anti-moustiques et ont trouvé 50 composés moléculaires plus élevés chez ces participants que chez les autres.
“Nous n’avions aucune idée préconçue de ce que nous allions trouver”, a déclaré Vosshall, qui est également directeur scientifique du Howard Hughes Medical Institute, à CNN. Mais une différence était particulièrement distinctive : les aimants anti-moustiques avaient des taux d’acide carboxylique sur leur peau beaucoup plus élevés que les attracteurs faibles.
Les acides carboxyliques se trouvent dans le sébum, la substance huileuse qui crée une barrière et aide à garder notre peau hydratée.
Les acides carboxyliques sont de grosses molécules, a expliqué Vosshall. Ils ne sont «pas si malodorants en eux-mêmes», a-t-elle déclaré. Mais les bactéries bénéfiques sur la peau “mâchent ces acides, qui produisent l’odeur caractéristique des humains” – ce qui pourrait être ce qui attire les moustiques, selon Vosshall.
Un participant, identifié uniquement comme le sujet 33, était la belle du bal des moustiques : les bas du sujet étaient 100 fois plus attrayants pour les moustiques que les participants les moins attirants.
Et le niveau d’attraction des humains semblait rester assez constant au fil du temps pour les participants qui ont été suivis au cours de la période de trois ans, a déclaré Vosshall.
Le sujet 33, par exemple, “n’a jamais pris un jour de congé pour être l’humain le plus attirant”, ce qui pourrait être “une mauvaise nouvelle pour les aimants à moustiques”.
En ce qui concerne Aedes aegypti, les moustiques femelles préfèrent utiliser du sang humain pour alimenter leur production d’œufs, ce qui rend urgente leur quête pour trouver des humains sur lesquels s’attaquer. Et ces mini-prédateurs utilisent une variété de mécanismes pour identifier et choisir les humains qu’ils mordent, a déclaré Vosshall.
Les acides carboxyliques ne sont qu’une pièce du puzzle pour expliquer comment les insectes embêtants pourraient choisir leurs cibles. La chaleur corporelle et le dioxyde de carbone que nous dégageons lorsque nous respirons attirent également les moustiques vers les humains.
Les scientifiques ne savent toujours pas pourquoi les acides carboxyliques semblent attirer si fortement les moustiques, a déclaré Vosshall. Mais la prochaine étape pourrait être d’explorer les effets de la réduction des acides carboxyliques sur la peau.
“Vous ne pouvez pas éliminer complètement les hydratants naturels de la peau, ce serait mauvais pour la santé de votre peau”, a-t-elle déclaré. Cependant, Vosshall a déclaré que les produits dermatologiques pourraient être en mesure de minimiser les niveaux d’acide carboxylique et de réduire les piqûres de moustiques.
“Chaque piqûre de ces moustiques met les gens en danger pour la santé publique”, a-t-elle déclaré. « Les moustiques Aedes aegypti sont des vecteurs de la dengue, de la fièvre jaune et du Zika. Ces personnes qui sont des aimants seront beaucoup plus susceptibles d’être infectées par des virus.
Matthew DeGennaro, professeur agrégé à la Florida International University, spécialisé dans la neurogénétique des moustiques, a déclaré à CNN que les résultats de l’étude aident à répondre à des questions de longue date sur les facteurs spécifiques qui font que les moustiques aiment certains humains plus que d’autres. Il n’a pas participé à l’étude.
“Cette étude montre clairement que ces acides sont importants”, a-t-il déclaré. “Maintenant, la façon dont les moustiques perçoivent ces acides carboxyliques est intéressante car ces produits chimiques particuliers sont très lourds, ils sont donc difficiles à sentir à distance.
« Il se pourrait que ces produits chimiques soient modifiés par, disons, le microbiome cutané, et cela provoque un certain type de panache d’odeur. Ou il se pourrait que d’autres facteurs de l’environnement décomposent un peu ces produits chimiques, de sorte qu’ils sont plus faciles à détecter pour les moustiques.
Les résultats sont également “un très bon exemple de la façon dont les insectes peuvent sentir”, a ajouté DeGennaro. “Cet insecte a évolué pour nous chasser.”
Pour DeGennaro, l’endurance de l’attractivité de certains humains est l’un des aspects les plus intéressants de la recherche.
“Nous ne savions pas qu’il y avait des préférences très stables de moustiques pour certaines personnes”, a-t-il déclaré. “Cela pourrait suggérer que le microbiome cutané est important, bien qu’ils n’aient pas abordé cela.”
Des recherches supplémentaires devraient explorer le microbiome qui vit sur la peau humaine pour comprendre pourquoi les moustiques sont attirés par certains composés plutôt que par d’autres, a-t-il déclaré. Et cela pourrait conduire à de meilleurs produits pour réduire les piqûres de moustiques et la propagation des maladies.
“Je pense que si nous comprenons pourquoi les moustiques trouvent un hôte, nous pouvons concevoir de nouveaux répulsifs qui empêcheront les moustiques de détecter ces produits chimiques”, a déclaré DeGennaro. “Et cela pourrait être utilisé pour améliorer nos répulsifs actuels.”
