Environ 2 millions de personnes au Royaume-Uni ont actuellement un long COVID, selon les dernières données du Bureau des statistiques nationales.
Au Royaume-Uni, le long COVID est défini comme “des signes et des symptômes qui persistent ou se développent après un COVID-19 aigu”. Cette définition est en outre divisée en personnes qui présentent des symptômes entre quatre et 12 semaines après l’infection (COVID-19 symptomatique en cours) et pendant 12 semaines ou plus (syndrome post-COVID).
Les symptômes peuvent inclure la fatigue, l’essoufflement, la difficulté à se concentrer et bien d’autres – mais la nature précise des symptômes n’est pas bien comprise. Il existe également des lacunes dans nos connaissances en ce qui concerne la fréquence des COVID longs et s’il existe des facteurs particuliers qui exposent les personnes à un risque plus élevé de développer la maladie.
Tout cela est en partie dû au fait que les symptômes utilisés pour définir le long COVID varient souvent d’une étude à l’autre, et ces études ont tendance à être basées sur relativement peu de personnes. Les résultats peuvent donc ne pas s’appliquer à l’ensemble de la population.
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Communication Nature, mes collègues et moi avons examiné les données de dix études à long terme basées au Royaume-Uni, ainsi que 1,1 million de dossiers de santé électroniques anonymisés de médecins généralistes anglais. Sur la base de ces données, nous avons cherché à savoir si le fardeau du long COVID (à quel point il est courant) diffère selon les caractéristiques démographiques et de santé, telles que l’âge, le sexe et les conditions médicales existantes.
Les études ont été établies avant la pandémie et ont suivi les participants pendant de nombreuses années. À partir de ces enquêtes, nous avons utilisé les données de 6 907 personnes qui ont déclaré avoir eu le COVID-19. La comparaison avec les données des dossiers de santé électroniques des personnes diagnostiquées avec COVID nous a permis d’examiner la fréquence des longs COVID chez ceux qui ont vu leur médecin généraliste à ce sujet et ceux qui ne l’ont pas fait.
Nous avons constaté que parmi les personnes qui ont déclaré avoir le COVID dans les études, la proportion qui a signalé des symptômes pendant plus de 12 semaines variait entre 7,8 % et 17 %, tandis que 1,2 % à 4,8 % ont signalé des symptômes « débilitants ».
Dans les dossiers de santé électroniques, nous avons constaté que seulement 0,4 % des personnes ayant reçu un diagnostic de COVID ont ensuite été enregistrées comme ayant un long COVID. Cette faible proportion de diagnostics par les médecins généralistes peut s’expliquer en partie par le fait que l’enregistrement formel du long COVID n’a été introduit pour les médecins qu’en novembre 2020.
La proportion de personnes ayant signalé des symptômes pendant plus de 12 semaines variait selon l’âge. Il y avait aussi beaucoup de variations selon la définition que chaque étude utilisait pour capturer le long COVID. Mais dans l’ensemble, nous avons trouvé des preuves suggérant qu’un risque accru de COVID long était associé à l’augmentation de l’âge jusqu’à 70 ans.
Les études incluent des participants de différents âges, d’un âge moyen de 20 à 63 ans. En utilisant une définition stricte des symptômes affectant la fonction quotidienne, nous avons constaté que la proportion de personnes présentant des symptômes pendant 12 semaines ou plus augmentait généralement avec l’augmentation de l’âge, allant de 1,2 % pour les 20 ans à 4,8 % pour les 63 ans.
Nous avons également constaté qu’une gamme d’autres facteurs est associée à un risque accru de développer un long COVID. Par exemple, le fait d’être une femme, une santé mentale et un état de santé général plus faibles avant la pandémie, l’obésité et l’asthme ont également été identifiés comme des facteurs de risque dans les études à long terme et les dossiers de santé électroniques.
Ces résultats sont globalement cohérents avec d’autres preuves émergentes sur le long COVID. Par exemple, une étude internationale récente a conclu que les femmes sont 22 % plus susceptibles que les hommes à vivre une longue période de COVID.
Il sera important de comprendre pourquoi ces liens existent, ce qui dépasse le cadre de notre recherche. Mais il est important d’identifier qui peut être plus à risque de COVID long, et à mesure que nous continuons à en apprendre davantage, cela pourrait éclairer les stratégies de prévention et de traitement de la santé publique.
Ellen ThompsonChercheur postdoctoral, Département de recherche sur les jumeaux et d’épidémiologie génétique, École des sciences des parcours de vie et des populations, King’s College de Londres
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.
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