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Lorsque l’atterrisseur Viking 1 de la NASA est entré dans l’histoire en tant que premier vaisseau spatial à se poser sur Mars le 20 juillet 1976, il a renvoyé des images d’un paysage auquel personne ne s’attendait.
Ces premières images prises depuis le sol montraient une surface étonnamment parsemée de rochers dans la région équatoriale nord de la planète rouge, plutôt que les plaines lisses et les canaux d’inondation attendus sur la base d’images de la zone prises depuis l’espace.
Le mystère du site d’atterrissage des Vikings a longtemps intrigué les scientifiques, qui croient qu’un océan y existait autrefois.
Maintenant, de nouvelles recherches suggèrent que l’atterrisseur s’est posé là où un mégatsunami martien a déposé des matériaux il y a 3,4 milliards d’années, selon une étude publiée jeudi dans la revue Rapports scientifiques.
L’événement catastrophique s’est probablement produit lorsqu’un astéroïde a percuté l’océan martien peu profond – similaire au Impact de l’astéroïde Chicxulub qui a anéanti les dinosaures sur Terre il y a 66 millions d’années, selon des chercheurs.
Cinq ans avant l’atterrissage de Viking I, le vaisseau spatial Mariner 9 de la NASA avait mis en orbite Mars, repérant les premiers paysages sur une autre planète qui suggéraient des preuves d’anciens canaux d’inondation là-bas.
L’intérêt pour le potentiel de vie sur la planète rouge a incité les scientifiques à sélectionner sa région équatoriale nord, Chryse Planitia, comme premier site d’atterrissage martien pour Viking I.
“L’atterrisseur a été conçu pour rechercher des preuves de la vie existante sur la surface martienne, donc pour sélectionner un site d’atterrissage approprié, les ingénieurs et les scientifiques de l’époque ont dû faire face à la tâche ardue d’utiliser certaines des premières images acquises de la planète, accompagnées d’images terrestres. sondage radar de la surface de la planète », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Alexis Rodriguez, scientifique principal au Planetary Science Institute de Tucson, en Arizona, par e-mail.
“La sélection du site d’atterrissage devait répondre à une exigence critique – la présence de nombreuses preuves d’anciennes eaux de surface. Sur Terre, la vie a toujours besoin de la présence d’eau pour exister.
Au début, les scientifiques pensaient que la surface rocheuse pourrait être une épaisse couche de débris laissés par des roches spatiales s’écrasant sur Mars et créant des cratères ou des morceaux de lave brisés.
Mais il n’y avait pas assez de cratères à proximité et les fragments de lave se sont avérés rares sur le sol du site.
“Notre enquête fournit une nouvelle solution – qu’un mégatsunami s’est échoué sur le rivage, mettant en place des sédiments sur lesquels, environ 3,4 milliards d’années plus tard, l’atterrisseur Viking 1 s’est posé”, a déclaré Rodriguez.
Les chercheurs pensent que le tsunami s’est produit lorsqu’un astéroïde ou une comète a frappé l’océan septentrional de la planète. Mais trouver un cratère d’impact résultant a été difficile.
Rodriguez et son équipe ont étudié des cartes de la surface martienne créées à partir de différentes missions et ont analysé un cratère nouvellement identifié qui semblait être le point d’impact probable.
Le cratère mesure 68 miles (près de 110 kilomètres) dans une partie des basses terres du nord – une zone autrefois probablement couverte d’océan. Les chercheurs ont simulé des collisions dans cette région en utilisant la modélisation pour déterminer quel impact était nécessaire pour créer ce que l’on appelle le cratère Pohl.
Cela a été possible dans deux scénarios différents, l’un causé par un astéroïde de 5,6 miles (9 kilomètres) rencontrant une forte résistance au sol et libérant 13 millions de mégatonnes d’énergie TNT, ou un astéroïde de 1,8 mile (2,9 kilomètres) labourant un sol plus mou et libérant 0,5 million de mégatonnes d’énergie TNT.
Pour la perspective, la bombe nucléaire la plus puissante jamais testée, Tsar Bombaa créé 57 mégatonnes d’énergie TNT.
Au cours des simulations, les deux impacts ont créé un cratère aux dimensions de Pohl – ainsi qu’un mégatsunami qui a atteint 932 miles (1 500 kilomètres) du site d’impact.
L’astéroïde de 1,8 mile a généré un tsunami qui mesurait 820 pieds (250 mètres) de haut une fois qu’il a atteint la terre.
Les résultats étaient similaires à ceux de l’impact de Chicxulub sur la Terre, qui a créé un cratère qui était initialement de 62 miles (100 kilomètres) de diamètre et déclenché un immense tsunami qui a fait le tour du monde.
L’impact a probablement envoyé de la vapeur d’eau dans l’atmosphère, ce qui aurait affecté le climat martien et potentiellement créé de la neige ou de la pluie lors des retombées. De grandes quantités d’eau de l’océan peu profond, ainsi que des sédiments, auraient été déplacées, a déclaré Rodriguez, bien que la plupart de l’eau soit retournée dans l’océan peu après que le mégatsunami ait atteint son apogée.
“La secousse sismique associée à l’impact aurait été si intense qu’elle aurait pu déloger des matériaux du fond marin dans le mégatsunami”, a déclaré le co-auteur de l’étude, Darrel Robertson, du centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley en Californie, dans un communiqué.
Il est également possible que le mégatsunami ait atteint l’emplacement du site d’atterrissage de 1997 pour le Éclaireurau sud de l’endroit où Viking 1 a atterri, et a même contribué à la formation d’une mer intérieure.
Si c’est le cas, alors les deux atterrisseurs se sont posés sur le site d’anciens environnements marins.
“On pense que l’océan a été alimenté par des eaux souterraines à partir d’aquifères qui se sont probablement formés beaucoup plus tôt dans l’histoire martienne – il y a plus de 3,7 milliards d’années – lorsque la planète était” semblable à la Terre “avec des rivières, des lacs, des mers et un océan primordial”, dit Rodriguez.
Ensuite, l’équipe souhaite étudier le cratère Pohl en tant que site d’atterrissage potentiel pour un futur rover, car l’emplacement pourrait contenir des preuves de la vie ancienne.
“Juste après sa formation, le cratère aurait généré des systèmes hydrothermaux sous-marins durant des dizaines de milliers d’années, fournissant des environnements riches en énergie et en nutriments”, a déclaré Rodriguez, faisant référence à la chaleur générée par l’impact de l’astéroïde.
