Vibrant, arch, divertissant – The Irish Times

“Ne nous attardons pas sur des vies non vécues, ça n’ira plus.” Il y a un ton arrogant dans le nouveau roman vibrant de Kate Atkinson, Shrines of Gaiety. La ligne ci-dessus pourrait être considérée comme un clin d’œil et un clin d’œil à sa trilogie sur la Seconde Guerre mondiale, dont le premier volet, Life After Life, s’attardait sur le nombre infini de possibilités qui se matérialisent lorsqu’un auteur choisit de faire revivre ses personnages encore et encore. .

Dans ce nouveau livre, une grande distribution regarde vers l’avant et non vers l’arrière, alors qu’elle tente d’oublier les horreurs de la Première Guerre mondiale. Situé au milieu des gangs et des showgirls du Soho des années 1920, Shrines of Gaiety n’est certainement pas exempt de mort, mais le traitement du sujet par l’auteur est plus conforme à ses romans policiers qu’à sa fiction littéraire. Il y a un style agréable et aéré dans la narration omnisciente, qui est centrée sur la famille de Nellie Coker, reine de la vie nocturne de Londres.

Atkinson est l’un des romanciers les plus connus de Grande-Bretagne, avec des ventes de livres de plus de 7 millions d’exemplaires rien qu’au Royaume-Uni. Son premier roman, Behind the Scenes at the Museum, a remporté le Whitbread Award en 1995. Life After Life et A God in Ruins ont tous deux remporté un Costa Award et ont été nominés pour d’autres. Ses romans policiers les plus vendus mettant en vedette l’ancien détective Jackson Brodie sont devenus une série télévisée mettant en vedette Jason Isaacs. Life After Life a également été adapté pour la télévision, diffusé plus tôt cette année sur la BBC.

La représentation adroite de Londres à l’époque du jazz dans Shrines of Gaiety se traduirait bien à l’écran, bien que l’on imagine que le titre prosaïque et instantanément oubliable du livre pourrait devoir changer. Atkinson a une touche Dickensienne en ce qui concerne le cadre et le caractère. Soho d’après-guerre est louche, hédoniste (pastille de cocaïne, quelqu’un?) Et un endroit dangereux pour être une jeune femme seule. C’est un monde infiniment intéressant, peuplé de criminels, de policiers corrompus, de femmes qui aspirent à être célèbres, d’hommes revenus de la guerre “incapables de faire face à la paix”.

Côté personnage, il y a la redoutable Nellie, qui a des nuances de Peaky Blinders‘ Tante Polly, “très dure mais parfois mièvrement sentimentale”. Une actrice en herbe, Freda, dont l’intelligence de la rue ne suffit pas à la sauver des managers prédateurs du West End. Un policier, Frobisher, dont le mariage avec une réfugiée belge est lourd de pertes, dont l’ampleur lui est révélée lors de sa rencontre avec Gwendolen, une bibliothécaire délicieusement insouciante devenue espionne amateur.

Les six enfants de Nellie sont également distinctement dessinés, de sa fille Edith, héritière apparente des clubs, à son fils aîné stoïque Niven : «[He] ne semblait être le fils de personne. Certaines personnes étaient complètes en elles-mêmes, comme si elles étaient nées de la terre ou de l’océan, comme certains dieux. Ailleurs, les descriptions physiques sont fraîches et succinctes : “Elle était charmante, ses cheveux noirs en carré pointu, un petit nez retroussé.”

L’intrigue pleine d’action – braquages ​​de bijoux, filles assassinées, hommes d’affaires maltais méchants, un roman dans un roman – dans un monde souterrain sombre de Londres rappelle le récent roman de Rose Tremain, Lily. Les idées psychologiques de Ruth Rendell viennent également à l’esprit. À l’exception d’une poignée de mots écrits – uxorieux, étiolés, ambrosiaux, cochenilles, sybarites – la prose d’Atkinson est simple et claire, conçue pour faire avancer l’histoire et gérer le fardeau des changements fréquents de perspective.

Parfois, l’écriture peut tendre vers le cliché. L’épouse de Frobisher, Lottie, a été « arrachée des restes dévastés d’Ypres avec rien d’autre qu’un bulbe d’ail dans sa poche ». Dans une autre scène, “Nellie a tressailli, comme si une main glacée avait touché sa nuque”. Le ton arqué, quant à lui, peut parfois être un peu trop sur le nez : « Il voulait renverser la reine des trèfles et se faire le roi. Il y a une intrigue secondaire impliquant un fantôme appelé Maud qui ne va nulle part, et des sections intitulées – An Awkward Age, Another Gentleman Caller – qui semblent anodines et inutiles. En tant que dispositif de suspense, Atkinson nous montre fréquemment la réplique d’un mauvais événement, avant qu’un personnage ne récapitule la scène, ce qui peut nuire à l’immédiateté de l’action.

Ce long livre est soutenu par la construction du monde coloré et la compréhension astucieuse du personnage qui a valu à Atkinson une telle renommée dans le passé. Elle va encore plus loin cette fois en s’inspirant de la vraie vie pour le personnage de Nellie, qui s’inspire de Kate Meyrick, la tristement célèbre reine du clubland de Soho.

La recherche méticuleuse s’accorde facilement avec la fiction, des bouffonneries du gang entièrement féminin des Forty Thieves aux soirées ridicules des Bright Young Things, en passant par la personnalité de Nellie et la façon dont elle traite ses enfants : « Rien n’était gratuit chez Nellie. monde, pas même l’amour. Peut-être surtout pas l’amour. Shrines of Gaiety est plein de tels discernements, un roman sur le monde scintillant de Londres d’après-guerre, où rien n’est tout à fait ce qu’il semble.