Berlin. Des chercheurs ont examiné les restes d’un enfant de 13 000 ans et ont découvert des indices surprenants sur son régime alimentaire.

À l’âge de pierre, la chasse au mammouth était probablement une entreprise organisée collectivement, car les chasseurs individuels pouvaient difficilement vaincre ces animaux énormes. Des découvertes archéologiques et des nuances expérimentales suggèrent que des stratégies ciblées, comme le rabattage des mammouths vers des obstacles naturels tels que des gorges ou des marécages, étaient utilisées. De plus, des fosses piégées préparées pourraient avoir joué un rôle.

le mammouth fournissait des matériaux pour les outils, les vêtements et les habitations, ce qui jouait un rôle central dans la survie de la communauté de l’âge de pierre. Surtout, les animaux étaient une source importante de nourriture, comme l’a montré une étude récemment publiée.

Pour cela, une équipe de recherche a examiné les os d’un enfant de 18 mois. Les scientifiques ont déterminé la composition exacte de l’alimentation des premiers êtres humains. Les résultats surprennent et permettent de tirer des conclusions sur l’extinction du mammouth.

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Régime paléo : L’enfant trouvé ne mangeait-il que de la viande ?

Les restes du bambin, vieux de 13 000 ans, ont été mis au jour dans l’État américain du Montana. L’enfant appartenait probablement à la culture Clovis, la première culture préhistorique sur le sol américain. Elle se caractérisait surtout par la production de projectiles en silex à double tranchant.

Lorsque le garçon est mort, il était encore allaité, de sorte que l’examen des restes permettait de tirer des conclusions sur le régime alimentaire de sa mère. Les analyses montrent que leur nourriture était constituée d’une part importante de viande de mammouth. Selon les chercheurs, leur régime alimentaire ressemblait à celui des chats à dents de sabre du genre Homotherium aujourd’hui éteints, comme le rapporte la revue spécialisée « Science Advances ».

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Les dernières techniques d’analyse ont été utilisées pour étudier l’alimentation de la culture Clovis il y a 13 000 ans. Les chercheurs ont examiné la disposition au niveau nucléaire des isotopes dans les os,qui servent d’indicateurs de l’apport alimentaire et peuvent donc fournir une sorte d’« empreinte chimique »,comme l’a expliqué Mat Wooller,l’un des co-auteurs de l’étude.

Ce code nutritionnel individuel du garçon a probablement été hérité directement de sa mère en raison de l’allaitement. Il montre donc que le mammouth était une source de nourriture importante pour les premiers Américains,écrivent les auteurs dans l’étude.

L’équipe a comparé les valeurs de la mère avec une variété de sources de nourriture de la même époque et de la même région. Il s’est avéré qu’environ 40 % de leur alimentation était constituée de viande de mammouth, tandis que d’autres grands animaux tels que l’orignal et le bison constituaient le reste. Les petits mammifères ou les plantes, qui sont souvent considérés comme une source importante de nourriture, ne jouaient qu’un rôle très faible dans leur alimentation.

Les mammouths disparaissent : Les paléontologues ont longtemps imputé la responsabilité au climat

Selon les chercheurs, l’homme de clovis s’est répandu en Amérique du Nord et en Amérique du Sud en chassant les mammouths et autres animaux de la mégafaune en quelques centaines d’années. « Si le climat change d’une manière qui réduit l’habitat approprié pour une partie de cette mégafaune, cela peut la rendre plus vulnérable aux prédateurs humains. Ces gens étaient des chasseurs très efficaces », a déclaré Ben Potter, archéologue à l’Université de l’Alaska Fairbanks et auteur de la nouvelle étude.

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Les mammouths ont disparu pour des raisons inexpliquées il y a 12 000 ans à la fin de la dernière période glaciaire en Amérique du Nord. Les chercheurs se demandent si la cause réside dans les conditions environnementales modifiées ou dans la chasse humaine aux animaux. Selon l’étude, il existe toutefois des indications que ce sont les hommes qui ont décimé les mammouths et autres mammifères géants.

« J’ai été surpris que les choses s’emboîtent si bien », a déclaré l’archéologue Potter au New York Times. La plupart des paléontologues ont pendant des décennies tenu le climat responsable de la disparition de la mégafaune d’Amérique du Nord. Les animaux ne semblaient pas capables de s’adapter à l’environnement.

On suppose actuellement qu’il existe des raisons à l’extinction des mammouths dans l’affrontement des deux groupes : une culture de chasse très développée – avec des compétences qui ont été affinées en Eurasie pendant plus de 10 000 ans – qui a fait face à des populations naïves qui souffraient déjà du stress des changements environnementaux, a ajouté Jim Chatders, co-auteur de l’étude.