Angela Powell a épousé son amoureux de l’université – mais depuis son divorce en 2014, la relation est ténue. Alors, quand elle a appris que le Congrès était sur le point de lui permettre de séparer ses prêts étudiants des siens, après des années à porter sa dette ainsi que la sienne, elle n’a pas pu contenir son enthousiasme.
“C’est presque incroyable”, dit Powell. “Ça va changer des vies, et ça va changer le regard des gens sur l’espoir, et surtout le mien.”
Le projet de loi en question, le Joint Consolidation Loan Separation Act, que le président Biden devrait signer cette semaine, comble une lacune créée dans les années 1990, lorsque le Congrès a commencé à autoriser les couples mariés à consolider leurs prêts étudiants à un taux d’intérêt inférieur. Cela semblait être une bonne idée à l’époque – un moyen pour les couples d’économiser de l’argent sur leurs prêts et d’avoir un seul paiement mensuel. Le Congrès a fermé le programme en 2006, mais n’a jamais réussi à séparé les prêts.
Seize ans plus tard, environ 14 000 emprunteurs sont toujours enchaînés les uns aux autres – même après un divorce, une enquête NPR a révélé. Dans certains cas, les emprunteurs sont tenus responsables d’une dette liée à un ex-conjoint violent, obligés de choisir entre payer une dette qui n’est pas la leur ou vider leur crédit en attendant une solution.
L’ex-conjoint de Powell n’a pas effectué de paiements réguliers sur leurs prêts depuis 2016, bien qu’il détienne près du double du montant de la dette lors de la consolidation, ce qui lui a laissé un paiement mensuel de 1 942,50 $.
D’autres emprunteurs, comme Patrick Stebly, ont divorcé à l’amiable, mais ont dû créer un accord judiciaire pour gérer les paiements chaque mois. Il travaille depuis plus d’une décennie pour combler l’échappatoire de la consolidation conjointe.
“Ça a été un tel combat toutes ces années”, dit Stebly. Il a pleuré quand il a appris la nouvelle. “Je suis ravi de ça, tu sais, enfin, enfin, enfin corrigé.”
La nouvelle législation permettra aux emprunteurs ayant des prêts de consolidation conjoints de les séparer proportionnellement en fonction du montant de leur prêt initial.
Les emprunteurs doivent s’adresser au Département américain de l’éducation, qui demandera aux deux parties attachées au prêt de signer un formulaire séparant les dettes. Cependant, si un emprunteur peut prouver qu’il a été victime de violence domestique ou d’exploitation économique de la part de son ancien partenaire, ou s’il est incapable de joindre son ancien partenaire, il peut amorcer lui-même la séparation.
Pour beaucoup, le Joint Consolidation Loan Separation Act ouvrira également la voie à l’effacement de leurs prêts dans le cadre du programme de remise des prêts de la fonction publique (PSLF) du gouvernement fédéral.
Le projet de loi adopté avec le soutien des deux partis
La législation a été défendue par le sénateur Mark Warner, D-Va., et le représentant de la maison David Price, DN.C. Bien qu’il ait été présenté par les démocrates, le projet de loi a été adopté à l’unanimité au Sénat et avec le soutien bipartisan de la Chambre – où 14 républicains ont rompu les rangs pour aider à faire adopter la mesure.
Lorsque le projet de loi a été adopté, les avocats et les emprunteurs ont applaudi depuis le balcon de l’étage de la maison, y compris Chris Alldredge, qui a consolidé ses prêts avec ceux de sa femme en 2005. À l’époque, le couple ne savait pas que la consolidation les disqualifiait du PSLF, qui promet allégement de la dette aux emprunteurs fédéraux qui passent 10 ans dans un emploi de la fonction publique, comme l’enseignement ou la lutte contre les incendies.
Ils travaillent depuis des années pour séparer leurs dettes.
“J’ai regardé ce marteau se lever et j’ai su à ce moment précis que tout ce qui s’était passé au cours des 16 dernières années et tout ce que notre groupe a travaillé fébrilement au cours des huit derniers mois environ allait enfin arriver à son paroxysme”, Alldredge dit.
Alldredge et sa femme aident à gérer un groupe Facebook avec plus de 700 membres qui ont partagé leurs histoires de consolidation de prêts conjoints avec les législateurs. Leur représentant, Trey Hollingsworth, était l’un des républicains qui ont traversé l’allée et signé le projet de loi.
La nouvelle loi devrait ouvrir la voie à l’annulation des prêts de la fonction publique
Cynthia Malone est une assistante sociale clinicienne agréée auprès du bureau du défenseur public de Columbia, dans le Missouri. Elle est mariée à un agent de probation et, entre eux, ils ont travaillé des décennies dans la fonction publique.
Comme Alldredge, lorsque Malone et son mari ont consolidé leurs prêts étudiants pour un meilleur taux d’intérêt, ils ne savaient pas qu’ils perdaient la possibilité d’obtenir l’annulation de leurs dettes via PSLF.
Malone dit que la partie la plus difficile de leur situation est de voir leurs collègues ayant une expérience identique – mais pas de consolidation de conjoint – voir leurs dettes annulées.
“Nous nous sommes simplement résignés à payer”, dit-elle. “Alors que beaucoup de nos collègues étaient soulagés par le PSLF.”
Elle s’est sentie laissée pour compte à cause d’un choix qu’ils ont fait il y a longtemps à la demande de leur agent de prêt.
Aujourd’hui, Malone et son mari ont encore un total de 110 000 $ en prêts étudiants. Elle est optimiste sur le fait que la nouvelle législation leur permettra d’obtenir l’annulation de leurs prêts par l’intermédiaire du PSLF.
“Je suis ravie ! Juste aux anges. Je suis tellement, tellement, tellement heureuse”, dit-elle.
Mais, malheureusement, les experts sont moins optimistes. C’est parce que PSLF est livré avec ses propres complications. Le programme troublé a été en proie à une mauvaise gestion, et l’année dernière, l’administration Biden a créé une dispense temporaire pour faciliter l’admissibilité des emprunteurs. Cette renonciation expire fin octobre, ce qui donne aux emprunteurs qui bénéficieront de la loi sur la séparation des prêts de consolidation conjointe peu de temps pour séparer leurs dettes consolidées, puis convertir leurs prêts en prêts étudiants fédéraux directs, puis demander la renonciation PSLF.
Abby Shafroth, directrice du projet d’aide aux emprunteurs de prêts étudiants, a travaillé avec des emprunteurs essayant de réclamer le PSLF dans le cadre de la dérogation actuelle. Elle dit qu’elle s’inquiète du calendrier de cette nouvelle législation.
“Ma plus grande préoccupation est de savoir si [the Education Department] aura même un processus en place pour que les emprunteurs séparent leurs prêts avant la date limite du 31 octobre », dit-elle.
Au moment de la publication, le Département de l’éducation n’avait pas de réponse aux demandes répétées de NPR pour savoir si ce groupe d’emprunteurs sera traité à temps pour demander la dérogation PSLF.
Bryce McKibben, directeur principal du Hope Center for College, Community, and Justice, affirme que ces emprunteurs sont coincés dans une sorte de «purgatoire» en attendant que le ministère de l’Éducation détermine les prochaines étapes – ce qui peut prendre un certain temps.
“Je suppose que ce processus prend au moins un mois ou deux à partir du moment où ils rendent une application disponible.”
McKibben dit qu’en raison du calendrier de la législation, le ministère peut choisir de faire une prolongation spéciale pour ces emprunteurs ou d’établir une demande à voie unique de la séparation à l’examen du PSLF.
“Ce serait un changement de politique qui, je pense, serait tout à fait à l’intérieur [the Education Department’s] discrétion”, déclare McKibben. “Tous ces délais ici sont tous arbitraires de toute façon.”
Le ministère de l’Éducation a également discrètement changé son site Web jeudi pour exclure certains prêts privés de son programme ponctuel d’allégement de la dette. Il n’est pas clair si les prêts de consolidation conjointe entrent dans cette catégorie.
Dans une déclaration à NPR, le département a déclaré qu’il “continuera d’explorer d’autres options légalement disponibles pour soulager” les emprunteurs exclus.
Droits d’auteur 2022 NPR. Pour en savoir plus, visitez https://www.npr.org.
