Une société de biotechnologie japonaise utilise de minuscules vers dans un test de dépistage du cancer du pancréas

Par Rocky Swift

TOKYO (Reuters) – Une société japonaise de biotechnologie affirme avoir développé le premier test de dépistage précoce au monde pour le cancer du pancréas, en utilisant le nez puissant de minuscules vers.

Hirotsu Bio Science a lancé ce mois-ci son test N-NOSE plus Pancreas, commercialisé directement auprès des consommateurs au Japon et dans le but d’apporter le test aux États-Unis d’ici 2023.

Les utilisateurs envoient un échantillon d’urine à travers une pochette postale spéciale à un laboratoire, où il est placé dans une boîte de Pétri avec une espèce de nématodes. Les créatures, connues scientifiquement sous le nom de C. elegans, ont des sens olfactifs beaucoup plus puissants que les chiens, selon la société, et elles suivent leur nez vers les cellules cancéreuses.

Cela fait des animaux d’un millimètre de long un outil de diagnostic puissant, explique le fondateur et directeur général de la société, Takaaki Hirotsu, qui les étudie depuis 28 ans.

“Ce qui est très important avec la détection précoce du cancer et de ce type de maladies, c’est de pouvoir détecter des quantités infimes”, a déclaré Hirotsu à Reuters. “Et en ce qui concerne cela, je pense que les machines n’ont aucune chance face aux capacités des organismes vivants.”

Hirotsu Bio a lancé son premier test consommateur N-NOSE en janvier 2020 qui revendiquait la capacité de dire si les utilisateurs étaient à haut risque de cancer ou non. Environ 250 000 personnes ont passé le test original, dont environ 5 à 6 % ont obtenu des lectures à haut risque.

Dans la dernière version, la société a modifié le code génétique des nématodes afin qu’ils s’éloignent des échantillons de cancer du pancréas. Hirotsu Bio a commencé avec un cancer du pancréas en raison de sa difficulté de diagnostic et de sa vitesse de progression.

Dans les années à venir, la société prévoit de déployer des tests ciblés pour le cancer du foie, ainsi que les cancers du col de l’utérus et du sein.

Le kit de test du pancréas coûte jusqu’à 70 000 yens (505 $), comparativement cher pour un test de diagnostic au Japon, qui a un système de santé nationalisé et des prix fixes pour les médicaments et les procédures.

Le prix, ainsi que des publicités télévisées utilisant des caricatures des vers et du pancréas, font partie du processus de construction d’une marque, a déclaré Hirotsu, ajoutant que le prix pourrait baisser à mesure que l’entreprise grandit.

L’histoire continue

Certains médecins ont critiqué cette approche directe des consommateurs et mis en doute l’utilité médicale des résultats.

Masahiro Kami, le chef du groupe de réflexion du Medical Governance Research Institute à Tokyo, a déclaré que les faux positifs pourraient largement dépasser le nombre de cas réels de cancer du pancréas, rendant les résultats “inutilisables”.

La société rétorque que la précision de N-NOSE résiste bien à d’autres tests de diagnostic et est conçue comme un outil de dépistage précoce qui peut guider les patients vers d’autres tests et un traitement plus tôt.

Bien qu’il étudie les nématodes depuis des décennies et qu’ils constituent la base de son entreprise, Hirotsu dit qu’il n’a aucune affinité particulière pour les créatures.

“Je sens que je dois donner la réponse que j’aime les nématodes et je les trouve mignons, mais ce n’est pas du tout le cas”, a-t-il déclaré. Vraiment, je les considère juste comme du matériel de recherche et rien de plus.”

(1 $ = 138,6700 yens)

(Reportage de Rocky Swift; Montage par Michael Perry)