Une mystérieuse épidémie d’hépatite chez les enfants en 2022 liée à un virus respiratoire infantile courant, selon des études

CNN
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Une épidémie d’hépatite aiguë sévère et inexpliquée chez des enfants auparavant en bonne santé en 2022 pourrait être liée au virus adéno-associé 2, ou AAV2, selon trois études indépendantes publié jeudi dans la revue Nature.

Entre avril et juillet 2022, plus de 1 000 enfants dans le monde – dont au moins 350 aux États-Unis – ont été diagnostiqués avec une hépatite, une maladie impliquant une inflammation du foie, sans cause connue. Près de 50 greffes de foie nécessaires et 22 enfants décédé, selon l’Organisation mondiale de la santé.

De nouvelles recherches suggèrent que l’AAV2 pourrait être impliqué dans la maladie. Ce virus commun de l’enfance ne peut se reproduire qu’en présence d’un autre virus « auxiliaire », comme l’adénovirus ou l’herpèsvirus. L’AAV2 était présent chez presque tous les enfants atteints d’hépatite aiguë inexpliquée, et beaucoup étaient infectés par plusieurs virus auxiliaires, ont découvert les chercheurs.

Bien que les chercheurs ne puissent pas le dire avec certitude, le moment de l’épidémie peut avoir été associé à l’assouplissement mondial des restrictions pandémiques de Covid-19 après des périodes d’isolement relatif.

“Les enfants ont été soudainement exposés à un barrage de virus après les fermetures ou avaient un système immunitaire mal formé qui a conduit à une sensibilité accrue à des virus autrement inoffensifs”, a écrit le Dr Frank Tacke, un gastro-entérologue allemand qui n’a pas participé à la recherche. éditorial publié parallèlement aux nouvelles études.

L’une des nouvelles études, qui a analysé des échantillons de tissus d’enfants aux États-Unis, a détecté l’AAV2 dans 93% des 14 cas mais seulement 4% des 113 témoins. Les chercheurs ont découvert que tous les enfants infectés par l’AAV2 étaient co-infectés par un virus «auxiliaire» – soit l’herpèsvirus humain 6, soit le virus d’Epstein-Barr – qui pourrait favoriser la réplication de l’AAV2.

“Nos résultats suggèrent que la co-infection avec AAV2 peut provoquer une maladie hépatique plus grave qu’une infection par un adénovirus ou un herpèsvirus seul”, ont écrit les auteurs.

Une deuxième étude, qui a eu lieu au Royaume-Uni, a rapporté des niveaux élevés d’AAV2 chez 96% des 28 enfants affectés et seulement de faibles niveaux dans un groupe témoin. De faibles niveaux d’adénovirus humain et d’herpèsvirus humain 6 ont été trouvés dans le foie dans la plupart des cas, ce qui, selon les auteurs, a également permis la réplication de l’AAV2 et des lésions hépatiques.

Une troisième étude suggère qu’une réponse immunitaire anormale pourrait favoriser les lésions hépatiques de l’AAV2. Des chercheurs au Royaume-Uni ont trouvé des niveaux élevés d’AAV2 dans des échantillons de sang et de foie de 81% des 32 enfants affectés et n’ont détecté que de faibles niveaux d’AAV2 chez 7% des 74 enfants non affectés. Parmi le groupe affecté, 93% étaient porteurs d’une mutation génétique qui prédispose une personne aux maladies auto-immunes impliquant les lymphocytes T, un type de cellule immunitaire.

Les scientifiques pensaient auparavant que l’adénovirus humain, qui provoque généralement un léger rhume ou une maladie pseudo-grippale, pouvait être responsable de l’épidémie. Cependant, l’adénovirus n’affecte généralement que les personnes dont le système immunitaire est très faible, et diverses souches ont indiqué qu’une seule souche virale ne pouvait pas expliquer l’épidémie, ce qui a jeté le doute sur cette hypothèse.

Les nouvelles découvertes sont “susceptibles de susciter un débat et pourraient influencer la gestion de la maladie”, a déclaré Tacke.

Découvrir le mécanisme sera important pour le traitement. Si AAV2 est responsable, des antiviraux seraient appropriés. Si cela est dû à une réponse immunitaire inhabituelle, des médicaments qui affaiblissent le système immunitaire peuvent être nécessaires.

Bien que les résultats cohérents sur deux continents fournissent des preuves solides, plusieurs incertitudes subsistent, notamment si l’AAV2 cause directement des dommages au foie ou est “juste un spectateur”.

Par exemple, parce qu’ils ne peuvent pas se répliquer par eux-mêmes, les virus adéno-associés sont couramment utilisés comme véhicules pour la thérapie génique. Bien que des lésions hépatiques aient été observées dans des essais impliquant des approches basées sur les AAV, elles sont rares et généralement non mortelles, selon les scientifiques.

“Si l’AAV2 causait directement l’hépatite, on s’attendrait à ce que davantage de cas soient signalés”, a déclaré Tacke.

Plus des études sont nécessaires pour comprendre comment l’infection AAV2 seule, ou avec un autre virus, pourrait affecter les cellules hépatiques, a-t-il recommandé.

“D’ici là, la surveillance de l’AAV2 (et des virus apparentés) dans de tels cas doit être conseillée”, il a dit.