Ana Bonaca a cliqué sur le réveil. Il était 4 heures du matin mais elle se sentait bien éveillée. En quelques minutes, elle se promenait dans les rues calmes de New York en direction du Flatiron Institute. C’était le 25 avril 2018. Le jour où le satellite Gaia était censé envoyer de nouvelles images à 6 heures précises du matin. Une étrange anomalie a été détectée sur eux.
La cible de l’étude de l’astronome de l’Université de Harvard et de son collègue Adrian Price-Whelan de l’Université de Princeton était un mince filet d’étoiles appelé GD-1, qui s’étend sur plus de la moitié du ciel du nord. Il a été découvert en 2006. Mais on n’en savait toujours pas grand-chose.
A 8 heures du matin, les scientifiques, renforcés par le petit-déjeuner et le café, ont commencé à traiter de nouvelles images. Alors que Price-Whelan a utilisé un programme graphique pour calculer le nombre d’étoiles dans le flux, Bonaca a comparé les données de Gaia avec les informations obtenues par le télescope au sol Pan-STARRS. Soudain, quelque chose la frappa.
Trou dans la galaxie
“Vous ne le croirez pas”, a-t-elle écrit à Adrian. “Je pense que nous sommes partis pour quelques nuits de travail.” La raison de sa surprise était deux trous qui sont apparus de manière inattendue dans GD-1. Le premier d’entre eux avait une explication logique. Il s’agit apparemment d’un vestige d’un amas d’étoiles qui se trouvait autrefois à cet endroit. Mais le deuxième avait l’air étrange. Elle avait dispersé des étoiles autour d’elle, elle ressemblait donc à un trou de balle.
“Le plus choquant, c’est qu’on n’a pas vu la source des dégâts nulle part dans les environs”, confie le scientifique. “De plus, il devait être un million de fois plus massif que notre Soleil pour entraîner les corps derrière lui avec son énorme gravité.”
Ni Ana Bonaca ni Adrian Price-Whelan n’ont la moindre idée de ce qui a causé le “coup”. Ils ont deux candidats. L’un d’eux est un trou noir supermassif, semblable à celui au centre de notre Galaxie. “Cependant, dans ce cas, nous verrions certains signes de son existence, comme des éruptions ou des radiations provenant du disque d’accrétion”, explique l’astronome. “Mais nous n’avons pas encore récupéré ces pistes.”
Un projectile de matière noire
Une deuxième possibilité est que GD-1 a traversé un amas de matière noire entre 30 et 65 années-lumière de diamètre. Les calculs suggèrent que la collision pourrait avoir eu lieu il y a 500 millions d’années. Mais cette estimation ne sera confirmée que par les images du télescope spatial Hubble, qui pourraient révéler un certain nombre de naines rouges faibles formées à cette époque.
Source : Youtube
Un autre problème est que la matière noire est un objet hypothétique. Bien qu’on pense qu’il représente plus de 20% de l’univers, les experts n’ont pas encore été en mesure de l’identifier. Ana Bonaca ne veut donc pas sauter aux conclusions.
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