Une «gargouille» argentine montre comment d’énormes dinosaures prédateurs ont évolué

7 juillet (Reuters) – Les fossiles trouvés en Argentine d’un dinosaure féroce avec une énorme tête couverte de bosses et de crêtes rappelant une gargouille donnent un aperçu de l’évolution de certains des plus grands dinosaures prédateurs de la Terre, y compris une curieuse tendance vers les bras chétifs.

Les scientifiques ont déclaré jeudi avoir découvert dans le nord de la Patagonie de vastes restes squelettiques d’une espèce jusque-là inconnue appelée Meraxes gigas, dont l’un des crânes les plus complets d’un grand dinosaure carnivore jamais déterré. Meraxes, qui a vécu il y a environ 90 millions d’années pendant la période du Crétacé, mesurait environ 36 à 39 pieds (11 à 12 mètres) de long et pesait environ 9 000 livres (4 tonnes métriques).

Tous les dinosaures mangeurs de viande appartenaient à un assemblage bipède appelé théropodes. Meraxes était membre d’une lignée de théropodes appelée carcharodontosaures – les soi-disant dinosaures à dents de requin – qui comprenait le Giganotosaurus encore plus grand, également de Patagonie, et le Carcharodontosaurus, d’Afrique.

Le crâne de Meraxes mesurait plus de 127 cm de long, selon le paléontologue Juan Ignacio Canale de l’agence de recherche argentine CONICET au musée paléontologique Ernesto Bachmann, auteur principal de l’étude publiée dans la revue Biologie actuelle.

“De nombreux os du toit du visage et du crâne étaient couverts de bosses, de crêtes et de sillons, lui donnant une apparence noueuse comme une gargouille médiévale”, a déclaré le paléontologue de l’Université du Minnesota et co-auteur de l’étude, Pete Makovicky.

Meraxes, du nom d’un dragon de la série de fiction “Song of Ice and Fire” qui a inspiré l’émission télévisée “Game of Thrones”, possédait de fortes mâchoires parsemées de dents dentelées de six pouces (15 cm) et les plus grandes griffes de pied de tous les les grands théropodes.

“Un spectacle terrifiant”, a déclaré le paléontologue et co-auteur de l’étude Sebastián Apesteguía du CONICET et de la Fondation Felix de Azara.

Malgré sa grande taille, ses bras mesuraient un peu plus de 60 cm de long – “absurdement courts”, a déclaré Makovicky.

Deux autres lignées de théropodes du Crétacé – les tyrannosaures, qui comprenaient le T. rex d’Amérique du Nord, et les abélisaures, qui comprenaient le Carnotaurus d’Amérique du Sud – ont également développé des bras trapus.

En raison de l’incomplétude des restes d’autres grands carcharodontosaures, Meraxes a offert la première preuve de réduction des membres antérieurs dans ce groupe. Les abélisaures avaient des mains à quatre doigts, tandis que les carcharodontosaures réduisaient cela à trois et les tyrannosaures à deux.

Les scientifiques se sont demandé pourquoi trois des groupes de théropodes les plus importants ont indépendamment développé des bras courts de peu d’utilité dans la prédation. Tous les trois ont montré une tendance à l’augmentation de la taille de la tête et à la diminution de la taille des membres antérieurs, suggérant une forte dépendance au crâne pour abattre des proies, ont déclaré les chercheurs.

Bien que de petite taille, les bras de Meraxes étaient robustes et musclés.

“Malgré leur apparence puissante, il est difficile d’imaginer qu’ils ont été beaucoup utilisés car ils s’étendent à peine au-delà du corps et n’auraient pas pu atteindre l’énorme bouche”, a déclaré Makovicky.

“Je suis enclin à penser qu’ils ont été utilisés dans d’autres types d’activités, comme tenir la femelle pendant l’accouplement ou aider à élever le corps d’une position couchée”, a ajouté Canale.

Certaines autres lignées de grands théropodes n’ont pas rejoint la tendance. L’immense Spinosaurus, au crâne allongé bien adapté à la chasse aux proies aquatiques, avait des bras de longueur intermédiaire. Étranges Therizinosaurus et Deinocheirus, dont les régimes alimentaires différaient des autres théropodes, se vantaient d’avoir des bras relativement longs avec d’énormes griffes.

Les carcharodontosaures ont atteint leur pic de diversité il y a environ 90 millions d’années, puis ont soudainement disparu.

Meraxes n’est pas le plus grand de cette lignée mais ses restes sont les plus complets des plus grands carcharodontosaures, avec presque l’intégralité du crâne, des hanches et des membres – comblant certaines lacunes dans la compréhension de ce groupe.

Par exemple, sur la base des dimensions du crâne de Meraxes, les chercheurs ont recalculé la longueur du crâne de Giganotosaurus à un énorme 5-1/2 pieds (168 cm). Giganotosaurus, le plus grand de cette lignée, était légèrement plus long mais pas aussi lourdement construit que Tyrannosaurus rex, qui a vécu des dizaines de millions d’années plus tard.

Les dinosaures de cette lignée, a déclaré Apesteguía, “sont des bêtes mystérieuses pour nous”.

Reportage de Will Dunham à Washington, édité par Rosalba O’Brien

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