De nombreuses entreprises promettant des émissions « nettes nulles » pour protéger le climat s’appuient sur de vastes étendues de forêts et sur ce que l’on appelle compensations carbone pour atteindre cet objectif.
Sur le papier, les compensations carbone semblent équilibrer les émissions de carbone d’une entreprise : l’entreprise paie pour protéger les arbres, qui absorbent le dioxyde de carbone de l’air. L’entreprise peut alors revendiquer le dioxyde de carbone absorbé comme une compensation qui réduit son impact net sur le climat.
Cependant, notre nouvelle analyse satellite révèle ce que les chercheurs soupçonnent depuis des années : Compensations forestières pourrait ne pas faire grand-chose pour le climat.
Lorsque nous avons examiné le suivi par satellite des niveaux de carbone et de l’activité d’exploitation forestière dans les forêts californiennes, nous avons constaté que le carbone n’augmente pas plus dans les 37 sites de projets de compensation de l’État que dans d’autres régions, et les entreprises forestières n’exploitent pas moins qu’auparavant. .
Les résultats envoient un message assez sombre sur les efforts pour contrôler le changement climatique, et ils s’ajoutent à une liste croissante de préoccupations concernant les compensations forestières.
Des études ont déjà montré que les projets sont souvent surcrédité au début et pourrait ne pas durer aussi longtemps que prévu. Dans ce cas, nous trouvons un problème plus important : un manque de véritable avantage climatique sur les 10 années du programme jusqu’à présent.
Mais nous voyons aussi des moyens de résoudre le problème.
Comment fonctionnent les compensations de carbone forestier
Les compensations de carbone forestier fonctionnent comme ceci : les arbres captent le dioxyde de carbone de l’air et l’utilisent pour créer de la masse, emprisonnant efficacement le carbone dans leur bois pendant toute la durée de vie de l’arbre.
En Californie, les propriétaires fonciers peuvent recevoir des crédits carbone pour maintenir les stocks de carbone au-dessus d’un niveau « de référence » minimum requis. Vérificateurs tiers aider les propriétaires fonciers à faire l’inventaire en mesurer manuellement un échantillon d’arbres.
Jusqu’à présent, ce processus n’a impliqué que la mesure des niveaux de carbone par rapport à la référence et n’a pas tiré parti des technologies satellitaires émergentes que nous avons explorées.
Les propriétaires forestiers peuvent ensuite vendre les crédits carbone à des entreprises privées, avec l’idée qu’ils ont protégé des arbres qui seraient autrement abattus. Il s’agit notamment de grandes sociétés pétrolières et gazières qui utilisent des compensations pour atteindre jusqu’à 8 % de leurs réductions d’émissions imposées par l’État.
Les compensations forestières et autres « solutions climatiques naturelles » ont reçu beaucoup d’attention de la part de entreprises, Gouvernementset sans but lucratify compris lors de la conférence de l’ONU sur le climat en novembre 2022.
La Californie possède l’un des les plus grands programmes de compensation carboneavec des dizaines de millions de dollars investis dans des projets de compensation, et est souvent un modèle pour d’autres pays qui sont planifier de nouveaux programmes de compensation.
Il est clair que les compensations jouent un rôle important et croissant dans la politique climatique, du niveau individuel au niveau international. À notre avis, ils doivent être étayés par les meilleures données scientifiques disponibles.
Trois problèmes potentiels
Notre étude a utilisé des données satellitaires traquer niveaux de carbone, taux de récolte des arbreset espèces d’arbres dans les projets de compensation forestière par rapport à d’autres forêts similaires en Californie.
Les satellites offrent un enregistrement plus complet que les rapports sur le terrain recueillis lors des projets de compensation. Cela nous a permis d’évaluer toute la Californie depuis 1986.
De cette vision large, nous identifié trois problèmes indiquant un manque de bénéfice climatique :
- Le carbone n’est pas ajouté à ces projets plus rapidement qu’avant le début des projets ou plus rapidement que dans les zones non compensées.
- De nombreux projets sont détenus et exploités par de grandes entreprises forestières, qui parviennent à répondre aux exigences de crédits compensatoires en maintenant le carbone au-dessus du niveau de référence minimum. Cependant, ces terres ont été fortement récoltées et continuent de l’être.
- Dans certaines régions, des projets sont mis en place sur des terres avec des espèces d’arbres de moindre valeur qui ne sont pas menacées par l’exploitation forestière. Par exemple, dans une grande entreprise forestière des forêts de séquoias du nord-ouest de la Californie, le projet de compensation ne comprend que 4 % de séquoias, contre 25 % de séquoias sur le reste de la propriété de l’entreprise. Au lieu de cela, la zone du projet de compensation est envahie par le tanoak, qui n’est pas du bois commercialisable et n’a pas besoin d’être protégé de l’exploitation forestière.
Comment la Californie peut réparer son programme de compensation
Nos recherches indiquent un ensemble de recommandations à la Californie pour améliorer ses protocoles de compensation.
Une recommandation est de commencer à utiliser les données satellitaires pour surveiller les forêts et confirmer qu’elles sont effectivement gérées pour protéger ou stocker plus de carbone. Par exemple, cela pourrait aider les forestiers à créer lignes de base plus réalistes pour comparer les compensations.
Disponible publiquement données satellitaires s’améliore et peut contribuer à rendre la compensation carbone plus transparente et fiable. La Californie peut également éviter de mettre en place des projets de compensation sur des terres déjà conservées. Nous avons trouvé plusieurs projets appartenant à des groupes de conservation sur des terres qui avaient déjà de faibles taux de récolte.
De plus, la Californie pourrait améliorer ses protocoles de contrat de compensation pour s’assurer que les propriétaires fonciers ne peuvent pas se retirer d’un programme de compensation à l’avenir et abattre ces arbres. Actuellement, il y a une pénalité pour cela, mais elle pourrait ne pas être assez élevée.
Les propriétaires fonciers peuvent être en mesure de démarrer un projet, de recevoir un énorme profit des crédits initiaux, d’abattre les arbres dans 20 à 30 ans, de rembourser leurs crédits plus les pénalités et de sortir gagnants si l’inflation dépasse le passif.
Ironiquement, bien qu’ils soient destinés à atténuer le changement climatique, les compensations forestières y sont également vulnérables – en particulier dans la Californie sujette aux incendies de forêt. La recherche suggère que la Californie est extrêmement sous-estimer la risques climatiques aux projets de compensation forestière dans l’État.
Le protocole de l’État exige que seulement 2 % ou 4 % des crédits carbone soient mis de côté dans un pool d’assurance contre les incendies de forêtmême si plusieurs projets ont été endommagé par les incendies récents. Lorsque des incendies de forêt se produisent, le carbone perdu peut être pris en compte par le pool d’assurance.
Cependant, le bassin pourrait bientôt s’épuiser à mesure que la superficie brûlée annuellement augmente dans un climat qui se réchauffe. Le pool d’assurance doit être suffisamment important pour couvrir l’aggravation des sécheresses, des incendies de forêt et des infestations de maladies et de coléoptères.
Compte tenu de nos conclusions sur les défis de la compensation du carbone forestier, se concentrer sur d’autres options, telles que l’investissement dans des projets solaires et d’électrification dans les zones urbaines à faible revenu, peut fournir des résultats plus rentables, fiables et justes.
Sans amélioration du système actuel, nous sous-estimons peut-être nos émissions nettes, contribuons aux profits des grands émetteurs et des propriétaires fonciers et nous détournons des vraies solutions de transition vers une économie d’énergie propre.
Shane Coffieldchercheur postdoctoral en sciences biosphériques, Goddard Space Flight Center, Nasa et James Randersonprofesseur de sciences de la Terre, Université de Californie, Irvine
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.
