« Une découverte inattendue en entraîne une autre »

En analysant des échantillons de cheveux supposés provenir de Ludwig van Beethoven, les scientifiques ont démystifié plusieurs mythes sur le compositeur légendaire. Dans le même temps, l’enquête soulève également de nouvelles questions sur sa vie et sa mort.

Nous sommes en mars 1827 : Ludwig van Beethoven est mourant. Alors qu’il est allongé dans son lit avec des douleurs abdominales et une jaunisse, des amis et des connaissances en deuil viennent lui rendre visite. Et certains demandent une faveur : peuvent-ils lui couper une mèche de cheveux en souvenir ?

Les personnes en deuil ont continué à venir lorsque Beethoven est finalement décédé à l’âge de 56 ans, même après que les médecins ont effectué une horrible craniotomie. Ils ont examiné les plis du cerveau du célèbre compositeur et lui ont enlevé les osselets dans une vaine tentative pour comprendre pourquoi il avait perdu l’ouïe.

Trois jours après la mort de Beethoven, il n’y avait plus un cheveu sur sa tête. Depuis, toute une industrie a vu le jour dans le but de comprendre ses maladies et la cause de sa mort.

Et maintenant, une nouvelle analyse des mèches de ses cheveux remet en question les croyances de longue date sur sa santé. Le rapport fournit une explication de ses maux débilitants et même de sa mort, tout en soulevant de nouvelles questions sur sa filiation et en faisant allusion à un sombre secret de famille.

Mèches de cheveux

L’article, préparé par un groupe international de chercheurs, a été publié dans la revue mercredi Biologie actuelle. Et il offre encore plus de surprises. Par exemple, il s’est avéré qu’une célèbre mèche de cheveux – sujet d’un livre et d’un documentaire – n’appartient pas à Beethoven, mais à une femme juive ashkénaze. L’étude montre également que Beethoven n’avait pas de saturnisme, comme on le croyait généralement, et qu’il n’avait pas non plus la peau foncée, comme certains le croyaient. Et aussi ceci : la famille flamande de Belgique – qui partage le nom de famille de Beethoven et prétend fièrement être apparentée à lui – n’a aucun lien génétique avec lui.

Les scientifiques qui n’ont pas participé à l’étude trouvent la recherche convaincante. Il s’agit “d’une étude très sérieuse et bien menée”, précise Andaine Seguin-Orlando, experte en ADN ancien à l’université Paul Sabatier de Toulouse.

Les recherches pour résoudre les mystères de la maladie de Beethoven ont commencé le 1er décembre 1994, lorsqu’une mèche de cheveux censée appartenir à Beethoven a été vendue aux enchères par Sotheby’s. Quatre membres de l’American Beethoven Society, un groupe privé qui collecte et conserve du matériel lié au compositeur, l’ont acheté pour 7 300 $. Ils l’ont fièrement exposé au Ira F. Brilliant Center for Beethoven Studies de l’Université d’État de San Jose en Californie. Mais était-ce vraiment les cheveux de Beethoven ?

L’histoire raconte que Ferdinand Hiller, un compositeur de 15 ans et ardent partisan qui a rendu visite à Beethoven quatre fois avant sa mort, lui a coupé la mèche de la tête un jour après la mort du compositeur légendaire. Des décennies plus tard, il l’aurait donné à son fils comme cadeau d’anniversaire, après quoi les cheveux ont été conservés dans un médaillon. Le médaillon à la mèche de cheveux a même fait l’objet d’un best-seller intitulé Les cheveux de Beethovenécrit par Russell Martin et publié en 2000. Le livre a été transformé en film en 2005.

Une analyse des cheveux au laboratoire national d’Argonne dans l’Illinois a révélé des niveaux de plomb jusqu’à 100 fois supérieurs à la quantité normale. En 2007, les auteurs d’un article spéculaient dans La revue Beethovenune revue scientifique publiée par l’État de San Jose, que le compositeur a peut-être été accidentellement empoisonné par de la drogue, du vin ou des ustensiles pour manger et boire.

C’était la situation jusqu’en 2014, lorsque Tristan Begg, étudiant en master d’archéologie à l’Université de Tübingen en Allemagne, s’est rendu compte que la science avait suffisamment progressé pour effectuer une analyse ADN à l’aide des mèches de cheveux de Beethoven. “Cela valait la peine d’essayer”, déclare Begg, actuellement doctorant à l’Université de Cambridge.

Le chercheur de Beethoven, William Meredith, a commencé à rechercher d’autres mèches de cheveux de Beethoven, en les achetant lors de ventes privées et d’enchères avec le soutien financier de l’American Beethoven Society. Il en emprunta deux autres à une université et à un musée. Au final, il avait huit mèches, dont les cheveux de Hiller.

Hépatite B

Tout d’abord, les chercheurs ont testé la serrure de Hiller. Cependant, il s’est avéré que c’était une femme. L’analyse a également montré que la femme avait des gènes trouvés dans les populations juives ashkénazes. Meredith suppose que les cheveux authentiques de Beethoven ont été détruits et remplacés par des mèches de Sophie Lion, l’épouse du fils de Hiller, Paul. Elle était juive.

Sur les sept autres serrures, une n’était pas authentique, cinq avaient un ADN identique et une n’a pas pu être testée. Les cinq brins d’ADN identiques étaient d’origines différentes, et deux avaient une documentation chronologique impeccable de leurs propriétaires et gardiens, donnant aux enquêteurs l’assurance que les cheveux appartenaient à Beethoven.

Ed Green, un expert en ADN ancien à l’Université de Californie qui n’a pas participé à l’étude, est d’accord. “Le fait qu’ils aient autant de mèches de cheveux indépendantes, avec des histoires différentes, qui se correspondent, est une preuve irréfutable qu’il s’agit d’un véritable ADN de Beethoven”, dit-il.

Une fois que le groupe a eu la séquence d’ADN des cheveux de Beethoven, ils ont essayé de répondre à de vieilles questions sur sa santé. Par exemple, pourquoi serait-il mort d’une cirrhose du foie ?

Il buvait, mais sans excès, a déclaré Theodore Albrecht, professeur émérite de musicologie à la Kent State University dans l’Ohio. Sur la base de son étude des textes laissés par le compositeur, il décrit ce que l’on sait des habitudes de consommation de Beethoven. Albrecht: “Il n’a pas franchi la ligne à partir de laquelle on parlerait d’alcoolisme aujourd’hui.”

Les cheveux de Beethoven ont donné un indice : il avait des variantes de l’ADN qui le prédisposaient génétiquement aux maladies du foie. De plus, ses cheveux contenaient des traces d’ADN de l’hépatite B, indiquant une infection par le virus, qui peut détruire le foie d’une personne. Mais comment Beethoven a-t-il été infecté ?

Beethoven n’utilisait pas de drogues intraveineuses, selon Meredith. Il ne s’est jamais marié, bien qu’il s’intéressait de manière romantique à plusieurs femmes. Il a également écrit une lettre – bien qu’il ne l’ait jamais envoyée – à son “amant immortel”, dont l’identité a fait l’objet de nombreuses intrigues scientifiques. Les détails sur sa vie sexuelle restent inconnus.

Arthur Kocher, généticien à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive en Allemagne et l’un des co-auteurs de la nouvelle étude, a proposé une autre explication possible à son infection : le compositeur aurait pu être infecté par l’hépatite B à la naissance. Le virus se propage souvent de cette façon, dit-il, et les bébés infectés peuvent contracter une infection chronique qui dure toute une vie. Chez environ un quart des personnes, l’infection finit par entraîner une cirrhose du foie ou un cancer du foie. “Cela peut éventuellement conduire quelqu’un à mourir d’insuffisance hépatique”, dit-il.

Affaire extraconjugale

L’étude révèle également que Beethoven n’était génétiquement pas lié aux autres membres de sa lignée familiale. Son ADN du chromosome Y diffère de celui d’un groupe de cinq personnes portant le même nom de famille vivant en Belgique qui, selon les archives, partagent un ancêtre du XVIe siècle avec le compositeur. Cela indique qu’il doit y avoir eu une liaison extraconjugale dans la lignée paternelle directe de Beethoven. Mais où?

Maarten Larmuseau, co-auteur de la nouvelle étude et professeur de généalogie génétique à l’Université de Louvain, soupçonne que le père de Ludwig van Beethoven était le fils de la grand-mère du compositeur et un homme différent de son grand-père. Il n’y a pas d’acte de baptême du père de Beethoven et sa grand-mère était connue pour être alcoolique. Le grand-père et le père de Beethoven avaient une relation difficile. Ces facteurs, selon Larmuseau, sont des signes possibles d’un enfant illégitime.

Beethoven avait ses propres problèmes avec son père, dit Meredith. Et bien que son grand-père, un musicien de cour bien connu à son époque, soit mort quand Beethoven était très jeune, il l’a honoré et a gardé son portrait avec lui jusqu’au jour de sa mort. Meredith ajoute que lorsque des rumeurs se sont répandues selon lesquelles Beethoven était en fait le fils illégitime de Friedrich Wilhelm II ou même de Frédéric le Grand, Beethoven n’a jamais réfuté ces rumeurs.

Problèmes de santé

Les chercheurs espéraient que leur étude des cheveux de Beethoven pourrait expliquer certains des problèmes de santé du compositeur. Mais la recherche n’a donné aucune réponse définitive.

Le compositeur souffrait de terribles problèmes digestifs avec des douleurs abdominales et des diarrhées prolongées. L’analyse ADN n’indique pas de cause à cela, bien que deux causes suggérées, la maladie cœliaque et la colite ulcéreuse, soient presque certainement exclues. Et l’analyse fait une troisième hypothèse, le syndrome du côlon irritable, peu probable. L’hépatite B aurait pu être le coupable, dit Kocher, bien qu’il soit impossible de le savoir avec certitude. L’analyse ADN n’offre également aucune explication pour la perte auditive de Beethoven, qui a commencé au milieu de la vingtaine et a entraîné la surdité au cours de la dernière décennie de sa vie.

Les chercheurs ont discuté au préalable de leurs résultats avec les personnes directement concernées par leurs recherches. Le soir du 15 mars, Larmuseau a rencontré les cinq personnes en Belgique dont le nom de famille est celui de Beethoven qui ont fourni l’ADN pour l’étude.

Il a immédiatement commencé par la mauvaise nouvelle, qu’ils n’étaient pas génétiquement liés à Ludwig van Beethoven. Ils ont été choqués. “Ils ne savaient pas comment réagir”, a déclaré Larmuseau. “Chaque jour, on se souvient d’eux par leur nom de famille spécial. Chaque jour, ils prononcent leur nom et les gens disent : « Êtes-vous apparenté à Ludwig van Beethoven ? » Cette relation, dit Larmuseau, « fait partie de leur identité ». Et maintenant c’est parti.

Les conclusions de l’étude selon lesquelles les cheveux de Hiller appartenaient à une femme juive ont déconcerté Martin, auteur de Les cheveux de Beethoven. “Qui aurait pensé ça ?” dit-il. Maintenant, il veut retrouver les descendants de Sophie Lion, la femme de Paul Hiller, pour voir si les cheveux lui appartenaient. Et il veut savoir si elle a eu un empoisonnement au plomb.

Pour Meredith, le projet a été une énorme aventure. “Cette histoire complexe est incroyable pour moi”, dit-il. “Et j’en fais partie depuis 1994. Une découverte inattendue en entraîne une autre.

_{© Le New York Times}