De nouvelles images révèlent le moment exact où le vaisseau spatial de la mission Dart (Double Asteroid Redirect Mission) est entré en collision avec le astéroïde Dimorphos, hier soir (26). Ils ont été enregistrés par un satellite italien LICIACube, qui a observé l’impact de près, mais à une distance de sécurité pour ne pas être touché.
UN NASA fait l’histoire. Ce test de défense planétaire sans précédent a été un succès : la cible a été touchée de la manière et dans les délais prévus. L’objectif est, en gros, de voir si on pouvait, avec cette technique, dévier un éventuel astéroïde qui se dirigeait dangereusement vers la Terre.
Nous l’avons suivi en direct, avec des images dramatiques de l’espace jusqu’à la dernière seconde avant l’impact, prises par la caméra Draco (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation) – qui était à bord du vaisseau spatial et a également été détruite. Nous pouvions voir la surface de l’astéroïde, avec ses roches et ses textures, avec des détails époustouflants.
Mais il y avait un deuxième point de vue : celui d’un petit satellite italien LICIACube (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids), qui a voyagé en tant que passager de l’engin spatial et s’en est séparé le 11, restant à une distance de sécurité de l’impact. , environ 55km.
Le compagnon a survécu pour raconter l’histoire et enregistrer l’ensemble du processus, y compris le cratère d’impact que l’écrasement du vaisseau spatial a laissé à la surface de Dimorphos. Ses premières images viennent d’être diffusées, révélant le moment exact de l’impact et le nuage de particules expulsées.
“Voici des photos de la première mission de défense planétaire au monde, prises par LICIACube. C’est exactement là que s’est terminée la mission Dart de la NASA. Une émotion incroyable, le début de nouvelles découvertes”, a déclaré Argotec Space, société italienne qui a développé CubeSat.
Au premier plan se trouve Didymos, un astéroïde plus gros (780 m de large), sur lequel Dimorphos (170 m) orbite comme une lune. Comme toutes les roches spatiales, elles n’ont pas de lueur propre, mais l’impact les a illuminées, reflétant la lumière du soleil.
Trois minutes après la collision, le satellite s’est approché du couple pour prendre des photos et des vidéos. D’autres images devraient être diffusées dans les prochains jours.
La surface de l’astéroïde ovale recouvert de rochers ressemble à celle de Bennu et Ryugu, deux autres astéroïdes visités par des engins spatiaux ces dernières années. Les scientifiques soupçonnent Dimorphos d’être un “tas de gravats”, avec des roches lâchement attachées. Le cratère laissé par Dart est estimé entre 10 et 20 mètres de large – des débris de l’engin pourraient s’y trouver.
Les télescopes terrestres ont également enregistré le moment de l’impact :
Qu’est-il arrivé?
La collision s’est produite précisément à 20h14, à une vitesse de plus de 22 000 km/h et à plus de 11 millions de kilomètres de la Terre, avec une marge d’erreur de seulement 17 mètres par rapport au centre calculé de la cible. Même s’il est précis, il nous faudra encore du temps pour savoir s’il a vraiment eu les résultats escomptés.
Le but n’était pas de détruire l’astéroïde, mais de le “pousser”, comme dans une partie de billard cosmique, pour modifier légèrement son orbite. Mais nous ne ferons que confirmer si (et dans quelle mesure) sa trajectoire a été modifiée avec des observations de télescopes au sol dans les semaines et les mois à venir.
Le navire a probablement été complètement détruit – nous savions que ce serait une mission suicide. L’astéroïde Dimorphos, également comme prévu, n’a dû être laissé qu’avec une “cicatrice” (un cratère à sa surface).
défense planétaire
Un tout petit changement de trajectoire peut suffire à éviter une collision dévastatrice. Selon la NASA, la période orbitale actuelle de Dimorphos est de 11 heures et 55 minutes. Il devrait avoir été réduit de 10 minutes.
L’agence spatiale a une liste d’environ 27 500 astéroïdes géocroiseurs de toutes tailles, mais “aucun d’entre eux ne représente une menace dans les cent prochaines années”.
D’un coût de plus de 300 millions de dollars américains (1,5 milliard de reais), Dart avait été lancé en novembre de l’année dernière. En 2024, l’agence spatiale européenne (ESA) devrait lancer la mission Hera, pour étudier le système d’astéroïdes et suivre les résultats.
“Les résultats de Dart nous prépareront à visiter le système binaire Didymos, pour examiner les conséquences de cet impact dans quelques années”, a déclaré Ian Carnelli, responsable de la mission d’Hera, dans un communiqué. “Hera nous aidera à comprendre ce qui est arrivé à Dimorphos, le premier corps céleste à être déplacé de manière mesurable par l’humanité.”
