réung, tabac à priser, poisson et vieux cuir : ceux-ci peuvent s’avérer être les ingrédients nécessaires pour voyager dans le temps. Les universitaires qui restaurent les odeurs perdues de l’histoire européenne veulent que de tels arômes soient introduits dans un large éventail de musées et de sites touristiques.
Travaillant sous la bannière Odeuropa, un groupe de chimistes et d’historiens a passé plus de deux ans à isoler et à reproduire des parfums clés associés à des moments et des lieux significatifs. L’odorat, affirment-ils, a été injustement ignoré dans les tentatives académiques de comprendre le passé, en particulier compte tenu de son impact sur la vie quotidienne.
« Il y a eu une hiérarchie des sens dans la science et dans l’étude historique. Nous voulons voir une approche multisensorielle », a déclaré Cecilia Bembibre, maître de conférences en développement durable. patrimoine à l’University College de Londres (UCL). “Il y a eu une idée que l’odorat était un sens humain moins que noble, et qu’il était en quelque sorte moins objectif, moins éduqué et encore moins digne de confiance.”
Le consortium d’experts impliqués dans le projet a son siège à Amsterdam, mais il existe des bases de recherche en Allemagne, en Italie, en France et en Slovénie, ainsi qu’à l’UCL et Anglia Ruskin Université de Cambridge.
Des scientifiques néerlandais ont créé un parfum qui correspond à l’odeur des canaux sales du vieil Amsterdam. Le Dr Marieke von Erp, chef de projet sur l’expérience Odeuropa, a évoqué un mélange accrocheur de cadavres, d’eau de mer et d’eaux usées, ainsi que la recréation des pomanders autrefois portés pour masquer ces odeurs indésirables.
Le projet plus large, financé par une subvention de 2,8 millions d’euros de l’UE Programme Horizon en 2020, vise à établir la science de l’histoire olfactive en s’appuyant sur des preuves visuelles et écrites pour rassembler les odeurs clés générées par des métiers, des habitudes et des régimes alimentaires dépassés.
“En Allemagne, ils analysent des dizaines de milliers d’images historiques liées à l’odorat, tandis qu’en Italie, ils se concentrent sur l’analyse textuelle, des anciennes formules médicales aux manuels de cuisine”, a déclaré Bembibre, chercheur du projet Odeuropa qui travaille également au UCL Institute for Sustainable Heritage, où elle a récemment terminé un doctorat intitulé Smell of Heritage.
Elle a expliqué qu’une grande partie du travail s’est concentrée sur l’apprentissage des ordinateurs à reconnaître les images liées aux odeurs, par exemple un croquis de quelqu’un qui se tient le nez. En exposant des outils de recherche numériques à une succession d’images similaires, les chercheurs peuvent créer un algorithme qui reconnaît les gestes dans d’autres illustrations.
À terme, ce travail permettra la collecte d’une encyclopédie des odeurs historiques, un élément secondaire du projet mené par le Dr William Tullett à Anglia Ruskin. Ces odeurs expliqueront l’évolution des environnements mondiaux et donneront un aperçu de la vie des personnes impliquées. Les indices olfactifs, selon les chercheurs, devraient également être conservés pour la postérité, et pas seulement visuels, physiques et écrits.
Mais il y a de nombreuses complexités nasales à négocier – comme le souligne Bembibre : “Il est vraiment difficile d’obtenir les informations dont vous avez besoin pour ramener les odeurs”. Son propre travail chimique a reproduit le parfum d’un pot-pourri des années 1750 à Knolé – la maison ancestrale de la famille Sackville-West dans le Kent – dont une description apparaît dans le roman de Virginia Woolf Orlando.
Elle a également reproduit l’odeur de la bibliothèque de la cathédrale Saint-Paul de Londres en extrayant des éléments détectables de l’air en 2017, avant sa rénovation. Elle a ensuite invité une parfumeure spécialisée, Sarah McCartney, à tenter de créer la même expérience olfactive en se basant uniquement sur son instinct sur ses composants. Lors d’essais aléatoires, le public a été également convaincu par les deux tentatives d’imiter l’odeur de la bibliothèque.
“Nous essayons de décider s’il est important sur le plan académique de préserver les odeurs authentiques avec les bons produits chimiques ou si nous essayons simplement d’évoquer une expérience en créant un effet similaire aujourd’hui”, a déclaré Bembibre.
L’autre difficulté pour les chercheurs est que les réactions humaines aux odeurs ont changé assez radicalement. « Nous n’avons pas de nez historique. Nous ne sentons tout simplement plus de la même manière maintenant, et certaines odeurs signifient des choses différentes.
Heureusement, toutes les odeurs perdues ne sont pas désagréables. Le travail se concentre également sur la recréation de mélanges d’encens oubliés et de recettes culinaires populaires. « Nous voulons vraiment impliquer les communautés. Il y a des ‘nez témoins’ vivants maintenant qui peuvent nous aider à recréer les odeurs de leur enfance ou de métiers qui n’existent plus », a déclaré Bembibre.
La recherche d’Odeuropa a bénéficié d’un intérêt accru des parfumeurs commerciaux pour les parfums de niche – le cuir, les épices et la fumée sont désormais des composants courants dans les marques chères.
Les artistes ont également commencé à aborder le monde du parfum, choisissant d’accompagner les expositions en galerie d’arômes sur mesure, comme le Spectacle Anicka Yi au Turbine Hall de la Tate Modern à Londres l’automne dernier. Le Jorvik Viking Centre à York a ouvert la voie en introduire des odeurs à ses expositions il y a plus de deux décennies.
