En novembre 2016, L’entrepreneur germano-américain Cyriac Roeding a lu un profil de Sam Gambhir, médecin et scientifique à la Stanford University School of Medicine, dans un magazine. Dans l’article, Gambhir a décrit comment il avait consacré sa carrière à la détection précoce du cancer, pour perdre son fils adolescent Milan à cause d’une tumeur cérébrale très agressive en 2015.
Roeding, le cofondateur et ancien PDG de l’application de shopping mobile Shopkick, a été frappé par l’histoire de Gambhir et lui a immédiatement envoyé un e-mail, demandant à le rencontrer. Au cours des mois suivants, le couple a développé une amitié et Gambhir est devenu le guide de Roeding dans le monde complexe de la biologie et de l’ingénierie.
Un jour, Gambhir a présenté sa propre idée, une idée poignante. “Sam a posé une question simple mais profonde”, se souvient Roeding. « Il a dit : ‘Et si on arrêtait complètement de chercher le cancer ; et si on ne regardait plus ? Et si, au lieu de cela, nous forcions le cancer à se révéler ?
Avec le cancer, le temps presse : plus vite on le découvre, plus longtemps le patient vivra. La détection précoce du cancer est devenue une cible clé en oncologie – des dizaines d’entreprises travaillent sur la technologie de la biopsie liquide, qui analyse les échantillons de sang à la recherche de fragments d’ADN libérés par les cellules cancéreuses. Mais ce n’était pas suffisant pour Gambhir. Sa douloureuse expérience personnelle lui a appris qu’il était trop lent d’attendre que le cancer devienne suffisamment gros pour être détectable dans le sang, et cela ne vous disait rien sur l’endroit où trouver la tumeur. “Nous ne pouvons pas nous fier aux signaux du cancer que la nature ne nous fournit tout simplement pas à tout moment”, a-t-il déclaré à Roeding. « Mais si nous bioingénieur le signal, alors les tumeurs précoces peuvent devenir constamment visibles.
C’est la prémisse derrière Earli, que Roeding et Gambhir ont lancé ensemble en juin 2018. La startup californienne a déjà levé 40 millions de dollars auprès d’Andreessen Horowitz, Marc Benioff et Khosla Ventures.
L’approche d’Earli force essentiellement le cancer à se révéler. L’ADN bio-conçu est injecté dans le corps; lorsqu’il pénètre dans les cellules cancéreuses, il les oblige à produire un biomarqueur synthétique que l’on ne trouve normalement pas chez l’homme, quelque chose comme le limonène, un produit chimique présent dans la peau des agrumes. Si des tests respiratoires ou sanguins ultérieurs trouvent des traces de ce biomarqueur, cela pourrait être un signe de cancer.
La prochaine étape consiste à déterminer où se trouve exactement le cancer dans le corps. Un composé injecté force les cellules cancéreuses à produire une enzyme qui engloutit ensuite un traceur radioactif, le rendant visible à l’œil nu lors d’un scan. La localisation du cancer le rend traitable – les cliniciens peuvent utiliser une radiothérapie de précision ou une chirurgie ciblée pour ensuite l’enlever. Earli envisage également d’utiliser la même approche pour cibler et traiter le cancer – pour tuer les cellules après les avoir trouvées – bien que cette idée en soit encore à ses débuts.
Le plan est d’utiliser Earli à chaque étape de la prévention et du traitement du cancer : pour le suivi diagnostique dans les groupes à haut risque comme les fumeurs ; pour le prétraitement, pour savoir s’il y a un cancer ailleurs dans le corps ; pendant le traitement, pour faciliter la localisation des tumeurs par les chirurgiens ; et post-traitement, pour détecter plus tôt toute récidive de cancer.
